雨上がりに跳ぶ

　小学三年生の僕。運動をするのが苦手で、休み時間は本を読んで過ごすのが好きだ。

　ある日の昼休み、親友の大輝が僕の机に近づいてきた。

「健人、たまにはサッカーしようよ」

　僕は「えー、嫌だよ」と断ったけど、大輝は「運動しようよ」と僕の手を強引に引っ張って、校庭へ連れ出した。

　校舎の外に出ると、ふと校庭の隅に目が留まった。同じクラスの里奈が友達と縄跳びをしている。
里奈は、簡単そうに二重跳びをこなしていた。僕なんて、二重跳びは一回もできないのに。

「健人、里奈のこと見すぎだよ。好きなのか？」
　大輝が、からかうような口調で言う。
「違うよ。好きじゃない」

　僕は慌てて否定した。でも本当は、勉強もスポーツもできる里奈に憧れていた。里奈が昨日の算数の授業で、僕には解けない難しい問題を正解していたのを思い出す。僕も里奈のように何でも出来るようになりたい。でも、この憧れている気持ちが好きということなのかはわからなかった。

　縄跳びが苦手な僕は、里奈のように二重跳びができたらいいなと羨ましくなった。

　その日の夜は、寝る前までずっと、テストで全教科満点を取って、二重跳びをする自分の姿を想像していた。明日の昼休みは縄跳びをしてみようかなと考えていたら、いつの間にか眠っていた。

　翌日の昼休み、大輝が「なあ、健人。今日もサッカーをしようよ」と言ってきた。

「ごめん。ねえ、今日は縄跳びをやらない？」
　僕は、恐る恐る大輝に訊いた。
「えー！　なんで？」
「……なんでって…何となく、縄跳びしたいなって思ったから」
　すると、大輝はニヤニヤした顔になった。
「あ！　わかった！　好きな里奈が縄跳びをやってるから、真似したくなったんだな」
「違うよ。里奈は関係ないって。僕がやりたいから、やるんだ」　

　そう僕がムキになると。大輝は「しょうがないな、縄跳びやるよ」と優しく笑った。

　僕と大輝は校庭に出て、友達と一緒に縄跳びをしている里奈のいる近くで練習を始めた。

　しかし、僕は何回やっても二重跳びができない。悔しいことに、大輝は僕の隣で何回も簡単そうにやっている。

　完全にやる気を失っていた僕は、「もう教室に帰ろう」と言いかけた。

　そこで、「健人、外にいるの珍しいね。二重跳び練習してるんだ。教えてあげるよ」と里奈が近づいてきた。大輝はニヤニヤした顔で僕を見る。　

　僕は、里奈に教わりながら二重跳びの練習をし始めた。しかし、しばらくすると小雨が降ってきた。校庭にいる児童たちは次々に校舎の中に入る。

「びしょ濡れになっちゃうぞ。教室に行こう」と大輝が言った。でも、縄跳びに夢中になっている僕と里奈は、縄跳びをし続けた。

　大輝は「俺は教室に行くからな」と言って、校舎の方に行く。

　校庭にいるのは僕と里奈だけになった。雨は少しずつ強くなる。

「二人とも中に入りなさい」

　背後から、いつの間にか接近してきた先生の声が聞こえ、僕たちは渋々と校舎の中へと戻った。

　昼休みが終わり、午後の授業を受けている間に、濡れていた服は少しだけ乾いてきた。

　放課後になり教室の窓から外を見ると、いつの間にか雨が上がっていた。

「雨は止んだから、これから校庭で昼休みの続きをしようよ」

　里奈が僕に言った。

　それから、僕と里奈は、先生に「もう帰る時間だぞ」と言われるまで二重跳びの練習をしていた。

　結局、できるようにならなかった。でも、里奈が帰り際に「ねえ、明日も頑張ろうね」と言ってくれたから嬉しかった。

　明日も里奈と一緒に練習できる。心が弾んだ。

　そのとき、雨上がりの匂いって、こんなに良い匂いだったんだなと気付いた。

　そして、匂いを嗅いでいるうちに、わかってきたことがある。僕は里奈のことが好きなんだ。

　このドキドキして、落ち着かなくて、飛び跳ねたくなる気持ちが『好き』ということなんだ。きっと僕は、ずっと前から里奈のことが好きだったんだな。　　　　　　　　　　

　　　　（了）