山耳と果実の救い手

第一章

　白煙が少しずつ晴れていくと、部屋の前に立っているのがボロボロな姿のイアラだと分かった。右腕をやられたのか、力無く垂れ下がっている。

「イアラ！　どうした、何が起こっているのだ」

　彼に駆け寄ると、すぐに身体を支えた。
　よく見ると腕だけではなく、顔に傷はあるし、腰も怪我をしているようだ。酷く血を流していて、立っているのもやっとのよう。
　応急手当をしなければ助からない。しかし、どうしたらいい。今そんなことをしている余裕はあるのか。もっと安全な場所へ運ばなければならない。
　巡る思考回路はあまりに動揺していて、すぐに答えを見つけ出せないでいた。

「そんな顔すんなって……。なんとかまだ大丈夫だから」

　こんな怪我を負っているのにイアラは笑ってみせる。その瞼の下は青ざめていた。

「これから俺の言うことを……よく聞け。村にはもう他種族が攻め込んできている。時間は無いから……逃げろ」

「戯言を。一族の長である俺が村を逃げて捨てるわけがなかろう。エルリテ、そいつは任せた」

　父はそう言うと、すぐに喧騒のほうへと駆ける。

「逃げなさいエルリテ。このままイアラ君を放っておくと死んでしまう。お母さんもこんな時のために力を蓄えていたのよ。時間は稼ぐから遠くへ逃げて」

　母はいつもとは違って真剣に満ちていたが、その手は確かに震えていた。それなのに、振り返ることもなく父の背中を追って走り出す。

「こんな時のために力を溜めていたのは私だって同じだ……。何故、私を置いていく……」

「そんなこと言ってる場合かよ……なーんて」

　その刹那、私の全身に痺れるような感覚が巡る。
　意識はハッキリしているのに、力無く倒れてしまう。

「イアラ……？」

「あぁ、ようやく二人きりになった。邪魔だったんだよね、あの二人。それにこの薬、本当に強力なんだな」

　イアラの片手には注射器。私の体には全身を麻痺させる薬を注入されてしまったようだ。イアラに注目していれば、こんなもの避けられたはずなのに……。