山耳と果実の救い手

第一章

「気配……何者だ！」

　微かな音だった。それは風で草木が揺れるようなものではなく明確な足音。
　咄嗟に立ち上がると、腕を前に組み胸元を隠す。

「すまない。覗く気はなかった」

　声の低い男は対面側の岸辺に立っていた。
　身長は私なんかよりもずっと高く、雲のような鈍色の髪に目がいく。黒いだけの片側マント、装飾もなにもない無地のスーツは髪色とは対照的な黒曜色。そして、その服の上からでも分かるほど男の腕は太いように見える。
　鍛えているような体つきと服装。彼はいわゆる騎士というやつだろうか。無防備な私がまず勝てる相手ではないと直感する。

「見ない顔だな」

「ここに着いたばかりだ」

　ぶっきらぼうに男は言うと光のない左眼が私を捉える。右目には傷痕があるようで閉じたまま。
　この男を一目見て分かることだが、明らかに私達とは違う種族だ。耳の形がまるで違う。それにこのような体格の男は周りにはいない。

「貴様……人間か？」

　私の問いに男はゆっくりと頷く。

「その尖った耳……山耳族か」

　男は私達のことを知っている。
　『山耳族』……それは私達の種族名だ。山頂を住処にして自然の中で成長してきた。それこそ、他の種族間とは関りを持たずに生きている。
　野菜や魚を主食としているため、男女問わずに華奢な体格が多い。そして、私達の特徴としては長く尖っている耳。
　人間達の間でどのように噂されているかは分からないが、この男は少なくとも私達がどのような種族か理解しているようだ。

「だとしたらなんだ。人間様はここを襲おうというのか」

　男は微動だにせず、何の反応も示さない。まるで私のことを見下しているような冷たい眼差しを向ける。