山耳と果実の救い手

最終章

「夜になったら出るぞ」

「私が言うのもなんだが、夜の山道は危険だ」

「そのためにエルリテ……お前がいる」

　私には私のできることか。
　生まれてからずっと山にいたのだ。三年ほど留守にしていたぐらいでその感覚は忘れないだろう。
　遠くの音を拾える尖った耳……危機察知できれば無事に山頂へ辿り着き、大樹のもとまで行ける。私の得意分野なのだ、流石に自信がある。

「うむ、任せろ」

　日が沈むまでの間、何を思う？　私は夜に向けて一度眠ることにした。

　　＊

　それほど多くない荷物を背負い、夜の山へ向け歩みを進める。
　私はラヴァルの用意してくれたサイズの合うフード付きローブを身に纏っている。深緑のローブは一見は普通の衣服だが、前回の物よりも斬れにくい頑丈な物らしい。耐久性が上がった割には、着ていて重さを感じない。むしろ身軽で私好みだ。
　ラヴァルの判断は正しかったようだ。この夜の遅い時間帯であまり行動している者はいない。裏切り者の烙印を押されたラヴァルのもとへ騎士団が攻めてくる……なんて心配をしていたが、そういうことも起きなかった。
　ただし油断はできない。いつどこで自分達が監視されているか分からない。いつも以上に聞き耳を立てて、周囲の音を聞き逃さない。

「ラヴァル。大樹を燃やすと言っていたな。具体的に策があるのか」

「大樹の根には核となる部分が存在している。何度か山頂に行き、それを確かめていた」

「私と湖で出会っただろう？　あの時に人間の貴様がいたのはそれが理由か」

「そうだ。ただし、その核をまだ見付けられていない」

　だとすれば話は早い。人間の街から山頂までの道ならばラヴァルのほうが詳しい。もし襲撃に遭ったとしても、撒きながらルートを構築して目的地へと行ける。それに、山に着いてしまえば感覚的に道が分かる。お互いの地の利を活かせば何とでもなる。
　それよりもだ。大樹の根といえば私が果実を発見した場所。あそこに核なんてあっただろうか？　何度も足を運んでいるがあれ以降、根に近付いたことはない。
　何故私は根の部分に行くことがなかった？　これも果実を食したことによる行動制限なのだろうか。ラヴァルも見ていないとなると……胸騒ぎがする。

「だいぶ歩いたが大丈夫か」

「大丈夫だ。トレーニングの効果が出ているおかげでまだ歩ける。そもそも私は山耳族であり、どれだけ山で動いてきたと思うのだ。体力には元から自信がある……この前は取り戻せていなかっただけだ」

「わかった。先を急ぐぞ」