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第８章 冒険と遭難
目が覚めた。
「オレ、まだ生きてる……」
徳男は、死ななかった。当り前だが、空腹ぐらいで死ぬことはない。
食べる物はあるのだ。
ただ、その食べ方を知らないだけ。
腹が減り過ぎて、目が覚めた。
「飢え死にって、相当辛いらしいよな……。てか、このまま飢え死にするのを待つのか……」
空腹に加え、やることがない。
このままでは死を迎えるのは分かり切っているのだが、暇なのだ。
「そういえば、遭難しても迷わない方法があるって、ネットで見たな」
ロープを体に結び付けて、それをこの小屋のどこかに結んでおいて、樹海の中に出れば、取りあえずは戻って来れる。
「……どうせ死ぬんだ。樹海で死んだらどうなるのか、見て来るか」
徳男は知っている。
樹海が、自殺の名所であるということを。
怖い物見たさという意味もあった。
「ロープ……。そういえば、虎模様のロープがあったような」
徳男は、小屋にあった雑貨の中から虎模様のロープを取り出した。
「ちょっとホコリ被って汚い気がするけど、仕方ない」
ロープは意外に長かった。
それを外れないようにドアのノブにグルグル巻きにして、徳男は「樹海」という名の巨大な迷宮に飛び出すことにした。
「どうせ何もないだろうけど。どっちみち死ぬ以外の道は残されてないからな……」
ギィ
木々のスキマから、太陽の光が鋭く徳男の網膜に差し込んできた。
「うわ……。ま、まぶしい」
時計がない。もはや、何時なのか分からない。太陽の角度からして、恐らく正午ごろだろう。
「と、取りあえず前方向に進むか」
ザッ
一歩踏み出すと、意外に足元がふかふかした。
「ん？ コケか？」
樹海は、多種多様な生物や植物の宝庫なのだ。
ぶぅん
「う、うわっ。な、なんだ？」
まるでそれは、白亜紀だかジュラ紀に出て来たような巨大なトンボだった。
「は？ こんなもんが飛んでんのかよ。樹海スゲーな」
少し、「好奇心」という名の行動力が湧いてきた。
それは、徳男を前進させるのに十分な動機だった。
「へぇ、これはキノコか。食ったら死ぬんだろうな。腹が減り過ぎて、死にたくなったらこのキノコ食ってみるか」
そう思いつつ、歩みを進めた。
どれだけ歩いたのか。
感じた事のない好奇心が、徳男を樹海の奥へ奥へと進ませている。
見たことのない風景、生物。
そして、意外に多いゴミと、ヒモ。
「……この布。絶対、首吊ったヤツだわ」
眼の前の巨木は、明らかに他の木々とは違った。
大木は、直径３メートルほどもあった。１０００年も生き続けている様な巨木で、どんな嵐が来ようとも倒れそうにない。
その太い幹から生えるゴリラの腕ほどの枝に、布製の細いヒモが切れてぶら下がっていた。状況的に首吊り用と思われるが、不思議なことに死体がない。
「腐って、獣にでも食われて、四散したのか？ しかし、まだ新しい気もするな」
ヒモは、１００円均一店で売っている様な安価なものっぽかった。
人間の自重に耐えられず、切れたのだろうか。気になって、切り口を見てみた。
「ん？ 切り口がキレイだ……。ひょっとして、死にきれずに自分で切ったとかか？」
うーむと、一瞬考えたが、考えたところでどうにもならないことに気付き、先に進むことにした。
「しかし、自殺するヤツなんて、死んで地獄に行くんだろ？ ぜってーイヤだわ」
そもそも、生きることの意味とか、生きるために働くと言う事を、３４年の長い間い、全く考えたことがないのだが、不思議と、自殺するという考えは全くなかった。
にもかかわらず、自分が野垂れ死ぬ運命であることも忘れて、他人の運命を俯瞰してみたりした。
その好奇心が、時間を忘れさせた。
次第に、辺りが暗くなってきた。
樹海の夜は早い。
その時、この世間知らずのヒキニートは、ある重要なことを思い出した。
「あれ？ あの虎模様のロープ、こんなに長かったっけ？」
急に、猛烈な不安に陥った。
思わず、そのロープを引っ張ってみた。
「て、手ごたえがない」
それの意味をするものは。
「い、いや、まだ全部伸び切ってないんだ」
焦る気持ちを押し殺して、徳男はロープの方に戻ることにした。
「真っすぐ歩いてきたはずだから、この方向で良いはずだ……」
ところが、ロープはある木を境に、９０度曲がっていた。
「あ、あれ？ おかしい」
無意識のうちに、何かを追い掛けて方向を変えてしまったのかと思った。
それゆえ、さらにロープを手繰っていった。
ところが、その先には絶望が待っていた。
「き、切れてやがる」
鋭利な刃物で切られた形跡があった。 工事用のロープだ。自然の力で容易に切れるとは考えられない。
そして、その切れた場所は、円形に木が生えておらず、その真ん中に小さな膝ほどの高さの古ぼけた鳥居があった。
「だ、誰かが、誰かが切ったんか？ ていうか、何だ、あの薄気味悪い鳥居は」
見知らぬ人間の存在に恐怖するとともに、もしかしたら、助けてもらえるかもという、謎の期待感が湧き上がった。
「くっそ、完全に迷っちまった……。ていうか、鳥居があるってことは、誰かが来るってことか？ ここで待ってれば、ワンチャン助かるのか？」
というより、もはや動く気力がなかった。
徳男は、力なくへたり込んだ。
「てか、ここがオレの墓場か。鳥居があるけど、墓標じゃないんだな……。」
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