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1.あの日出会った生意気な君
「…………ちゃん」
「……いちゃん、起きて」
「ねえ明お兄ちゃん、起きてってば」
身体を揺すられながら、小さく囁くような言葉で名前を呼ばれた俺は、眼を少しだけ開けた。
真っ暗な部屋の中に、人影のシルエットがぼんやりと確認できる。眼を擦り、パチパチと瞬きをすると、眼が暗闇に慣れてきたのか、その人影の詳細が朧気ながらに見え出した。
それは、女の子であった。
ふわりとしたピンクのボブヘヤに、子猫のような愛らしいつり目、そして時折見えるチャームポイントの八重歯……。
「……美結か。どうかしたのか？」
俺は、まさか彼女が訪ねて来るとは思ってもみなかったので、内心かなり動揺していた。そのせいで眼も冴えたし、若干緊張を含んだ声色になってしまっている。
美結は、なんだか気恥ずかしそうに俺を見つめながら、さっきよりさらに小さく、こう呟いた。
「あの……ちょっとさっき、怖い夢見ちゃって……」
「…………怖い夢？」
「……うん」
「どんな？」
「え……いや…………その………」
「…………………」
「…………………」
「……話聴こうか？明かり、つけるぞ？」
「あ、ううん。違うの。そうじゃなくて……」
「…………じゃあ、とりあえずベッド入るか？寒いだろ？」
「う、うん」
美結はなぜだか嬉しそうにしながら、俺のベッドへと潜り込んだ。そして、身体を丸めて俺のそばへと近寄ってきた。
「ベッド、狭くてごめんな」
「ううん、いいの」
「……怖い夢ってのは、どんな夢だったんだ？」
「…………あの、お兄ちゃんがね？」
「うん、俺が……？なんだい？」
「…………………」
「……なんだ？俺が美結に酷いことしたりしたのか？」
美結は首を横に振って、「そんなことあるわけないじゃん」と言った。なんだか、その光景に思わず微笑んでしまった。まさかあの美結が、俺のことを【明お兄ちゃん】と呼んでくれたり、酷いことはしないと信じてくれたりするようになるとは……。いささか、感慨深いものを感じるよ。
「あの……お兄ちゃんが……」
「うん」
「…………………」
「…………………」
俺はいつものように、美結の言葉を待った。【あの日以来】、美結の言葉を絶対に急かさないようにしようと心がけている。
だから俺は、静かに待った。その間、俺は彼女の肩を優しく撫でた。少しでも安心できると、喋りやすくなるだろう。
「お兄ちゃんがね、いなくなっちゃうの」
「俺が？」
「うん」
「どうして？」
「……夢の中で、朝起きたらお兄ちゃんがいなくて。お兄ちゃんお兄ちゃんって声をかけても、どこを探してもいなくて。勇気を出してお外に出て、街をたくさん歩いたけど、やっぱりいなくて……」
だんだんと、美結の声が震えてきた。いわゆる涙声というやつなのだろう。俺は彼女を抱き締めて、頭から背中にかけて優しく撫でた。
「……見つかったのかい？その夢で、俺は……」
美結は首を横に振った。
「そうかそうか。なーに、ただの夢さ。何も気にしなくていい」
「ほんと？」
「この家を出る時は、二人一緒に出るって、約束したろ？」
「……うん」
「大丈夫、何も気にしなくていい」
「…………………」
美結は、俺を抱き締め返した。顔を胸にうずくませているので、胸の辺りに……涙の雫がついたことを、服の濡れ具合からなんとなく察した。
俺は壁掛けの時計に眼をやると、現在、夜中の2:17をさしていた。
「どうだ美結、寝れなそうだったら、俺とゲームでもするか？」
「ううん、いい。お兄ちゃん、明日も学校あるから……」
「気をつかなくていいって。確か11時から寝始めたから……少なくとも三時間は寝れてる。これだけ寝てりゃ平気だよ」
「…………………」
美結は少しだけ間を開けてから、やはり首を横に振った。そして、か細い声でこう答えた。
「このまま、お兄ちゃんと眠りたい。その方が安心する」
「そうか。よし！じゃあ寝るか」
「うん」
「お休み、美結。また怖い夢の続きを見たら、お兄ちゃんを起こして良いからな」
「……うん」
暗闇の中、小さく愛らしい俺の妹は、「ありがとう」と言ってくれた。
まさか、あの美結がこんな風になるなんて、半年前は思いもしなかった。
俺は、美結と初めて会った時のことを思い出しながら、暗く深い眠りについた…………
「なんか、冴えない感じー。私、この人がお兄ちゃんなの嫌だ」
美結との初対面は、最悪だった。
俺の親父は、美喜子さんという方と再婚した。美結は、その美喜子さんの連れ子だった。
初めて会ったのは、ウチのリビングだった。一軒家を持っていたウチの家に、美喜子さんたちが住む形となったのだ。
その日は2月14日、バレンタインデーだったことをよく覚えている。
高校一年生の俺と、中学二年生だった美結。俺は、まさか妹ができるなんてと内心ワクワクしていたが……
「髪もなんか特徴ないしー、顔もフツーだしー、なーんか全体的に60点って感じ」
なんとまあ生意気なこと。頬杖をついて、人を舐めきった目をして俺を見つめる。年下相手に大人気ない話だが、俺もさすがにその態度にはイラっとした。
「ちょっと美結！いきなりなんてこと言うの！」
見かねた美喜子さんが注意するが、さすがにお転婆娘、この程度じゃ改善しない。
「今日バレンタインだけどさー、チョコとか貰った？」
「いや、ひとつも……」
「だよねー、絶対貰えなさそうだもん。ていうか、一生独身そう」
「美結！いい加減にしなさい！」
「だってホントのこと言っただけだもん。そういうこと言われたくないならさー、もっとカッコよくしたら？」
「はあ……。もう、この子ったら」
美喜子さんが親父と俺の方を見て、「ごめんなさいね」と謝ってきた。
「この子、前の旦那……実父に甘やかされすぎちゃってね……。この通りの有り様なの」
「は、ははは！まあまあ、若い内はそんなもんさ！なあ明！」
「…………………」
「あ～あ～、せっかくお兄ちゃんができるっていうから楽しみにしてたのに、これがお兄ちゃんじゃなあ～」
美喜子さんは、またしても美結を怒った。親父は親父で、冷や汗をかきながら苦笑している。
俺の生活は、この生意気な妹のせいで、面倒なことたくさんあるんだろうなあ～……と、心の中で深いため息をついた。
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