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7
「ただいま」
「おう」
「おかえりー」
22時少し前に帰宅する。いつもどおり弟はもう寝ている。激務で満足に我が子たちの顔を見られない父親の気持ちが、今はわかる。自分などよりも、たまに家に来る邦博の方がよほど懐いているのではないだろうか。
父も母も、たまには休んだらどうかなどとは言わない。ただ彼らも"定休を作れ"とは最近になって言うようになった。難しいとは思っていたが、本庄を雇い入れることができれば可能だろう。サラは事務作業全般を担えるが、現場作業に関しては本庄に自分の脳を移植すればいい。
今日は遅い昼食にしたマックで事足りたので、冷蔵庫の中のものは明日に回すことにして、シャワーを浴びる前にソファに座り麦茶を飲んだ。今夜は珍しく観たいテレビ番組があるのだ。
真ん中で眠る猫をまじまじと見つめる。久々にじっくりと姿を見た気がするが、また母お手製の似合わない小花柄の首輪をつけられている。
「……トトロ太り過ぎじゃない？」
「食べて寝てばっかだから」
「お前はこの時期になると痩せすぎだ。実家暮らしならちゃんと食えよ」
「食べてるよ。……ちゃんとダイエット用のエサだけにしてるの？おやつあげてない？」
「してるわよ、いつも獣医さんとこで買ってるんだから。おやつもあげてない。うちに来る前からずっと太ってたらしいから、痩せるのは難しいんじゃない」
「いま何キロ？」
「8」
「信じらんない……その辺の赤ちゃんより重いじゃん」
22時。
いつもはテレビを観ないが、今夜の【サタデールーキーズサテライト】は、リアルタイムで観ておこうと思った。毎週土曜のこの時間に始まる、様々な職業の卵たちを特集した30分番組だ。
ナレーションと共に番組がスタートする。
『今夜の仕事人は、××島で生まれ育った生粋の海の男だ。学生時代、親の反対を押し切り本土に渡るが、あえなく高校を中退し、今度は単身カリブ海に渡った。海を愛する男。若き彼の出遅れた挑戦は、処女航海にいかなる波乱をもたらすのか』
画面に"男"の横顔が映る。そして【ハルヒコの挑戦】という副タイトルのテロップが画面に打たれた。
それを観た瞬間天音は小さく噴き出したが、父はビールを口につけたまま硬直し、母はミシンを掛けようとした体制のまま口をポカンと開けた。
「……これカイザーか？」
「渦川くんよね？」
「おい天音」
「……そう、ハルヒコだよ。失踪して高校やめてから、しばらくぶらぶらして今は船乗りの学校行ってるみたい」
「お前それ言えよ。何でテレビ出てんだ？」
「ここのディレクターからしつこく取材の打診が来てて、しつこいから出ろって校長に言われたんだと。とてもテレビで流せないことばかりしてたらしいけど、ポシャると思ってたのに上手に編集してくれたらしくて、学校からもオッケー出されたらしい」
「いつカイザーと連絡取った？」
「こないだ四国からハガキが届いた。どこで知ったんだか、なぜかうちの事務所宛で。殴り書きでこの番組名だけ書いてあったから、なんか出るのかと思って」
「そうか。カイザーらしい荒削りな近況報告だな」
「渦川くん生きてたのね」
「生きてるだろ流石に」
「……まあ死んではないとは思ってたよ」
天音はトトロのとなりで、クッションを抱きながらぼんやりと画面を眺めた。父母の方が熱心に番組に食い入り、父は彼の訓練の様子を観て「へえ〜」とか「ほお〜」などと小さな感嘆を漏らし、どうやら感心しきりの様子であった。
ナレーションで語られる彼の来歴を要約するとこうだ。
高校を2回も辞め、突如として失踪。理由はなかったし、見つける必要もないと言う。数ヶ月ガラパゴス諸島に逗留したのち、実家の伯父に連れ戻され、高校は諦めて外交船で働くための高専に入学した。
船員を目指そうと決めたのは、カリブに浮かぶクルーズ船を毎日眺めていたときだ。何もやりたいことなど無かったが、渡り鳥のように国々をうつろい、枯葉のように広大な海の中を漂いたい。そのために人間に残された唯一の手段は、船だ。
高校はすぐに辞めたが、5年以上ある商船学校は来年修了予定だそうだ。
伯父にガラパゴスで3発殴られたが、家族はみんな、彼の挑戦をずっと応援してくれている。
渦川陽彦、明日6/16で25歳。今は1年間の乗船訓練の真っ只中で、学内では最年長の高専生だ。
天音の私用スマホには仲間たちから続々とラインが入ってくるが、それを開くこともなく、30分の放送が終わるとシャワーを浴びてすぐに2階へ上がった。
弟の部屋にそっと入ると、「アイツ、この子の顔一度も見てないのか」とつぶやき、頬をぷにぷにと指でつついた。トトロの腹と同じ柔らかさだった。
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