土人形のコリンズ男爵は愛しの大魔導師様を幸せにしたいのだけれど。

序章２

――あ……スティーブの家に忘れてきたんだ……。

今日は、親友で同じ年のスティーヴン・バンフィールドの家に顔を出していた。
バンフィールド伯爵家は、高い魔力を持つ名門貴族だ。
コリンズ家は、昔から公私ともに世話になっていて、バンフィールド家からもらう仕事がなければ、暮らしていけないほどだった。
今朝も仕事の打ち合わせに赴(おもむ)いたのだが、偶然にも、スティーヴンの小さな従兄弟が集まっていた。
アーノルドよりも幼い子たちは人懐っこく、誘われるがままに「影遊び」で盛り上がった。
自身の影を遊び相手にするのは、魔力が芽生えたての子供が、よくする遊びの一つだ。
従兄弟たちは皆、バンフィールド家の持つ土魔法の力を有しており、影遊びに夢中になっていた。
影は、魔力の使い方が未熟な子供でも扱えて、従順な遊び相手になってくれる。
エリオットも、久しぶりに影を足元から外して、皆とかくれんぼに興じた。
そして、すっかり元に戻すのを忘れて、帰宅してしまったのだ。
かくれんぼをしていたので、今もバンフィールド家のどこかに隠れているはず。
影がなくとも害はないので、焦る必要はない。わざわざ取りに行かなくとも、次の機会に捜せばいいだろう。

「明日、図書館に行っていい？」

アーノルドの声に、エリオットは足元から視線を外した。

「ちょっと前に借りてたのは、もう読んだの？」
「うん。五冊しか借りてなくて、すぐに読み終わったよ」

借りたばかりの本は、どれも分厚く読みごたえのあるものだったと思う。
弟は読書が好きで、読むのも速い。
恥ずかしいことだが、コリンズ家は蔵書を全て売り払ってしまっている。
アーノルドは、学校や都立図書館で本を借りては、読みあさっていた。

「……学校が終わったら急いで帰るから……兄さんと一緒に行きたい。だめ？」

アーノルドは、黒々とした丸い目を、上目遣いにして聞いてくる。
弟の甘えた声音に、エリオットの胸に迷いが生じた。
転校の可能性もあるのだし、明日からは気持ちを引き締めて、しっかりと仕事を探さねばならない。
スティーヴンには、当主としてもっと厳しく生きた方がいい、とよく言われるのだ。
自分の甘さは自覚している。
優先順位と目標をきっちりと設けて、コリンズ家を少しでも豊かにしなければ。
アーノルドには、少し寂しい思いをさせるかもしれないが、こればかりは仕方がない。

と、思うのだけれど……。

「……いいよ。一緒に行こう」

エリオットは、アーノルドのお願いを前に、いともたやすく陥落した。
一切の感情を無くしていた弟が、おねだりをするようになったのは、この一年のこと。
それが嬉しすぎて、つい何でも叶えたくなってしまう。
いけないと分かっていながらも、アーノルド最優先の生活が続いていた。

「明日は、アーニーが帰ってくるのを待ってるね」
「うん……」

月明かりの中で、アーノルドが嬉しそうに微笑む。
喜びをゆっくりと噛みしめるような弟の笑みが、エリオットは好きだった。
この笑顔を守るためにも、当主として強くならないと。
これ以上、何かを失うのは耐えられないのだから。

「暗いから、階段は気をつけて」
「先週ね、スタンベリー先生が、昼休みに階段を踏み外して、足首をねん挫してたよ」
「それは痛そう……。明るくても、階段には注意しようね」

月光を頼りに、慎重に階段を降りていく。
書斎は、無駄に広い玄関ホールを横断した先にある廊下の奥だ。
建築時にどういう意図があったのかは分からないが、この館は玄関ホールがやけに広かった。
子供の頃は良い遊び場になっていたから、アーノルドにとっても嬉しいだろうか。
そう思いながら、ふと周囲を眺めて、エリオットはぞっと背筋を冷たくした。
ホールの隅にある、小さな窓が開いている。
戸締りには気をつけているし、あの窓は日常的に閉めきりだ。
確実に、知らない誰かが窓を触っている。
エリオットは、アーノルドの体を抱きしめて、ホールの隅にしゃがみこんだ。

「兄さん……泥棒？」

同じく窓に気づいたアーノルドが、耳にささやいてくる。

「分からないけど……誰かが勝手に入ってきてるかもしれない」

しがみついてくる弟の背を撫でながら、物音に耳を澄ませる。
書斎のある廊下の方から、こちらに向かってくる足音が聞こえた。
やはり、誰かが侵入しているようだ。
泥棒……なのだろうか。
当然だが、盗めるようなものは何もない。
貴族を標的にした盗難は、計画的犯行が多いと聞く。
貧乏男爵のコリンズ家が、標的に選ばれるとは到底思えないが。
何にしろ、泥棒だとしたら、一通り見て去っていくだろう。
それを待つか……。
ぐるぐると考えているうちに、玄関ホールに侵入者がやってきた。
二人の男だ。
ローブをしっかりと着込んで、一人は小さな本を持っていた。
泥棒にしては、違和感のある風体だ。

「兄さん……逃げる？　一番近い部屋に入って鍵を閉めて、様子を見て窓から外に出ようよ」

どうするかと悩んでいるエリオットに、アーノルドが耳打ちする。
弟の冷静な提案に、目をみはった。
男たちは、顔を突き合わせて、何やら相談をしている。
部屋に逃げ込むなら、今だろう。

「アーニー。絶対に離れないでね」

頷いた弟と視線を交わして、部屋まで駆け抜けようと腰を上げたと同時に、本を持っていた男が呪文を唱えはじめた。

――え、呪文――！？

呪文を必要とするのは、かなりの上位魔法だ。
どう見ても、ただの泥棒ではない。
この家で、何をしようとしているのか。
彼らの目的は全く分からないが、上位魔法を使われるのであれば、なおのこと早く逃げなければ。
そう考えて、男たちに背を向けて走り出した刹那。
アーノルドが、不自然に動きを止めた。

「アーニーっ？」
「に、兄さんっ……」

弟は、急にうずくまって、低く呻(うめ)いた。

「どうしたのっ！？」
「くるしい……ぅっ」

突然、体を震わせて苦しむアーノルド。
エリオットは、慌てて弟の体を抱きかかえた。

「むねが……いたい……っ」
「アーニーっ」

苦しみ悶(もだ)える弟を前に、なす術もなく狼狽(うろた)えていると、小さな体が強い光に包まれた。

「か、体が……っ？　アーニー！？」

アーノルドと呼応するように、呪文を唱えていた男の体も、強く光っている。
一体、何がどうなっているのか。
事態を全く飲み込めずにいると、周囲の空気が急速に冷たくなり、ピシピシと派手な音を立てて、玄関ホールが凍りはじめた。

――なにこれ……今の呪文で――！？

我が家が氷に覆われていく驚愕の光景が、エリオットの前に広がる。
状況が把握できない中、瞬く間に勢いを増していく強大な氷。

「魔力共鳴だ！！」

光っていない方の男が叫ぶように言った瞬間、侵入者たちは氷に飲まれた。

――共鳴！？　どうして、アーニーに影響が……！？

もう、全てが理解の域を超えている。
ただ一つだけ分かるのは、この家から逃げなければいけないということだけだ。
エリオットは、苦しんでいる弟を抱きあげて、開いている窓に向かって疾走した。
背後から氷が迫ってくる。

――だめだ、間に合わない……っ。アーニーだけでもっ……！

館の全てが凍りつく寸前。
エリオットは開け放たれた窓から、弟の体を渾身(こんしん)の力で放り投げた。

「いてて……っ」

背中から芝生の上に落下して、アーノルドは顔をしかめながら、ゆっくりと体を起こした。

「兄さん……何が起こったの……？」

謎の苦しみが消えて、やっと周りに意識が向かう。
泥棒が呪文を唱えはじめて……それから何故、外に放り出されてしまったのか。

「え……？　なんで……？？」

顔を上げて、アーノルドは言葉を失った。
コリンズ家が、兄と住んでいる家が、開け放たれた窓をそのままに、完全に凍っている。
まるで、物語の中に出てくる氷の館。
今までに想像すらしたことのない、異常な光景だった。

「兄さんっ！」

アーノルドは、兄を呼んだ。
だが、氷の館の前には自分しかおらず、周囲は静寂に包まれている。

「ねぇ、兄さん……？」

謎の苦しみから解放された胸が、今度は嫌な予感に覆われて冷えていく。

「どこ？　返事してよ……」

アーノルドは、暗い庭に視線を向けた。
広く静かな夜のそこには、何の気配もない。

――いやだ、そんなの……兄さん――……

アーノルドは、現実を認識しようとする心から、意識をそむけた。

「兄さん、寒いよ……。兄さん、兄さん……っ」

アーノルドは、誰もいないと分かっていながら、兄を呼んで庭をさまよった。
涙で視界がうるむ。
いつもなら、優しい手が、すぐに涙を拭(ぬぐ)ってくれるのに。
頬が涙で凍てつき、痛みが走る。
こんなに寒いのは、家が凍ったせいだ。
アーノルドは、おそろしい現実に身体を震わせながら、異様な存在感を放つ氷の館と相対した。

「……兄さん、ちがうよね……？」

目の前には、開け放たれたまま硬く凍った窓。
室内も全て凍りつき、家は巨大な氷となっていた。

――信じたくない……。けど……兄さんは――……

「兄さん、お願い……出てきてっ……。いやだよっ」

アーノルドは小さな手で、氷の壁をたたいた。
凍りついた家を見た瞬間から、心の奥底では分かっていた。
この奥に兄がいることを。
庭に放り出されたあの時。
家が氷に閉ざされる直前に、兄は自身を犠牲にして、アーノルドを助けてくれたのだ。

「うそだって言ってよ……離れないって、さっき約束したよ……兄さんっ、兄さんっ……！」

つい先ほどまで、兄とつないで温かかった手で、氷の壁をたたき続ける。
これは、きっと夢だ。悪い夢。
朝になれば兄に優しく起こされて、いつもの一日が始まる。
学校が終わったら急いで帰って、一緒に図書館へ行って。
そして、夕食は、クロエが作ってくれた美味しいシチューを食べるのだから。

――こんな夢、早く終われ、終われっ――……っ！

アーノルドは涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、心の中で強く願った。
しかし、どれだけ泣き叫んでも、どれだけ氷をたたいても、悪夢が終わることはなく。
兄のエリオットが、アーノルドを優しく起こしてくれる朝は、いつまで経ってもやってこなかった。

暗い庭をさまようアーノルド