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１８話
「……ずっと、ここに帰ってきたかった……」
玄関ホールに立ったアーノルドが、ぽつりとつぶやく。
幾度となく繰り返されただろう、深い絶望や激しい渇望……。
弟の声には、そんな積年の想いがにじんでいた。
「おかえり。アーニー……」
「……兄さんにおかえりって言ってもらうの、一日に千回は想像してた」
漆黒の瞳を潤ませて、小さく笑うアーノルド。
「……アーニーが望むなら、何度だって言うよ」
エリオットは優しく微笑み返すと、弟の手をぎゅっと握りしめた。
兄弟そろって十五年ぶりに足を踏み入れたコリンズ家は、長く凍りついていたとは思えないほど、いつも通り。
穏やかな日常が奪われていたことなど、知りもしないようだった。
「うちに先祖の魔力が封じられてるって、考えたこともなかった。両親も知らなかったんだよね？」
「そうだと思う。五代前のご先祖様のことは、子供のころに沢山聞かされたけど……。まさか、そんな偉人の魔力がうちに眠ってるなんて、未だに信じられない気持ちだよ」
エリオットは、我が家をしみじみと仰ぎ見た。
「魔力は、どこにあるんだろう？ 僕が知らない隠し部屋……とか？」
「ショーンの力は、この家自体に封じられている。それを解放する鍵となる魔法陣が、うちのどこかに隠されているんだ」
「盗賊が魔法陣を探せって言ってたね」
「祖母の本に、魔法陣を発動させる呪文は記されていただろうから。それさえ唱えれば、あいつらは簡単に強大な魔力が手に入ると考えているんだ」
「……アーニーは、その魔法陣が隠されている場所が分かるの？」
「これでも、八年ほど魔法学を研究しているからね。簡単なことだよ」
アーノルドは、得意気な表情を、エリオットに向けた。
「魔法は、ここ百年ぐらいで急速に発展して、どんどん最適化されているんだ」
「年々、色んなことが可能になってるもんね」
「うん。より万能になり、旧時代に比べて、呪文は短く、魔法陣は小さくなっている。その歴史をふまえると、百年以上前のショーン・コリンズが作った魔法陣は、俺たちの想定よりも、ずっと巨大なはずなんだ」
なるほど。現在の常識で考えてはいけないのか。
そういえば、ショーンの封魔書から出てきた魔法陣は大きかった。
「そして、その大きな魔法陣が描ける場所は、うちには一か所しかない」
「……あっ！！」
エリオットは一つの答えに思い至って、目を見開いた。
「こ、ここっ！ 玄関ホール！！」
昔から、家の規模に比べて、玄関ホールがやけに広いのを疑問に思っていた。
この家を建てたのはショーン・コリンズ。
建設時に、自分が作った魔法陣を描けるぐらいの広さにしたのだ。
「あいつらは魔法陣の大きさを考えてないから、見当違いのところばかり探しているんだ」
「家に入ってすぐの所にあるとは思わないだろうしね……」
エリオットは、そっと足元に視線を移した。
二十一年間、何気なく行き来していた玄関ホール。
ここに百年以上前から、魔法陣が隠されていたなんて……。
「でも……さすがに、このまま隠し通すのは無理だよね」
「魔法陣は見つかっていいんだ。むしろ、ここにあいつらを呼ぶつもり」
「えっ！？」
予想外な言葉に、エリオットは再び目を見開いた。
魔法陣の場所を知られてしまうのは、こちらの不利になってしまうのではないか。
「祖母の本にある呪文を知りたいからね」
――知りたいって……どうやって――！？
エリオットの数々の疑問をよそに、アーノルドは十五年前の侵入者のもとへ歩いていく。男二人は、やっと意識を取り戻したようで、ゆっくりと身を起こしているところだった。
「家中を嗅ぎまわっている、お前たちの仲間をここに集めろ。魔法陣は玄関ホールだと伝えればいい」
見知らぬ男からの突然の命令に、侵入者たちは戸惑いの表情を浮かべている。
十五年の時が流れて、目の前にいた九歳の男児が成長したとは思いもしないだろう。
「早くしろっ！」
鋭い声と共に、アーノルドは水の刃を突きつける。
男たちは戸惑った表情のまま慌てて立ち上がると、仲間を探して玄関ホールから走り去っていった。
「アーニー……。本当にいいの？」
「大丈夫だよ。捕まえるためには集めないと」
「そんな、虫みたいに……」
「俺たちからすれば、あいつらは虫以下の存在だ」
吐き捨てるように言うと、アーノルドはエリオットを抱きよせた。
「兄さん。盗賊がここに来る前に、やっておきたいことがあるんだ」
「うん。僕にも手伝えること？」
「もちろん。兄さんと俺の魔力を共鳴させたい」
「き、共鳴！？」
――どういうことっ！？
不穏な要求に、エリオットは思わず声を大きくした。
「そ、そんなことをしたら大事に――」
「平気だよ。俺は魔力共鳴を自在に操れるようになったんだ」
アーノルドは優しい表情で、兄を見つめる。
「兄さんに悲しい思いをさせることは絶対にないから。俺たちの魔力を一つにさせてほしい」
――そうか……。魔力共鳴は、もう脅威じゃなくなったんだ……。
世界中で恐れられてきた魔力共鳴。
悪魔の災禍とまで言われた現象を、アーノルドはとてつもない努力の末に、自分のものとしたのだ。
「……僕の少ない魔力で役に立てる？」
「兄さんの魔力が一番重要なんだよ」
アーノルドは、兄のなめらかな頬を一撫ですると、共鳴の呪文を唱えはじめた。
「あ、アーニー……胸が……っぁ」
エリオットは、思わず弟にすがりつく。
呪文が全身に広がっていくような感覚と共に、胸がカッと熱くなった。
まるで、太陽が胸の中に現れたような、絶対的な光と温かさ……。
その中心に、自分とは別の存在を感じた。
――これは、アーニーだ――……
そう認識した途端、体中に水の魔力が行きわたった。
想像を凌駕する、とてつもなく強大な力……。
自分の中に、風と水の魔力が共存する、不思議な気持ち。
しかし、それは全く不快ではなくて――
「……俺の魔力を感じる？」
「うん……」
「俺も、兄さんの優しい風の力を感じるよ……」
アーノルドは、心の底から嬉しそうな顔をした。
「これで、先祖の――」
「おいっ！ どういうことだ！！」
弟の声が、頭の怒鳴り声でかき消された。
十五年前の侵入者に呼ばれた盗賊たちが、続々と玄関ホールに集まってきたようだ。
「……センセーは、魔法陣の場所を知ってたのかよ」
全員そろった盗賊の中心で、苦虫を噛み潰したような顔になる頭を、アーノルドは鼻で笑った。
「少し考えれば、誰でも分かることだ。お前らには、無理だったようだが」
大魔導師の明らかな挑発に舌打ちすると、頭はエリオットに視線を移した。
「お兄ちゃんと再会を楽しみたかったのは分かるが、助手を犠牲にして結界を破ったのか？ まさか、助けた助手を、すぐには殺さねぇよなぁ？」
エリオットとオリバーが同一人物と知らない頭からすれば、アーノルドが助手の命を犠牲にして、結界を破ったように思えるのだろう。
「そんなことはどうでもいい。早く魔法陣を出現させろ」
「せっかちだねぇ～」
頭は、仲間の一人に、魔法陣の存在を確認させた。
「ここにあるのは、間違いねぇようだな」
そうつぶやくと、懐疑的な視線をこちらに向けてくる。
「それで……何で、こっちに協力してんだよ」
「もう、厄介ごとは沢山なんだ。俺たちは、ここで静かに暮らしていきたい。魔力でも何でも好きに奪って、さっさと帰ってくれ」
いかにも面倒そうに話すアーノルドに、頭は得心したように笑った。
「そうだよなぁ。十五年ぶりのお兄ちゃんだもんなぁ～！ 分かった、分かった。邪魔者は魔力をちょうだいして、すぐにずらかってやるよ。おい、呪文だっ」
声をかけられた男が、持っていた祖母の研究書を開く。
すぐに呪文が聞こえてきて、アーノルドはそれを静かに見据えていた。
――アーニーは……どういう考えなの――？
このままだと、魔法陣が出現して、ショーンの魔力が盗賊のものになってしまう。
エリオットは胸をざわつかせながら、アーノルドを見上げた。
漆黒の瞳には何の焦りもなく、落ち着いた光をたたえている。
自分だけが不安に囚われている中で、盗賊は長い呪文を順調に詠唱していった。
そして――
「出現しねぇじゃねぇか！」
頭の荒い声がホールに響いた。
呪文が終わっても、辺りは静かなまま。
魔法陣の気配は微塵もなかった。
「お前、呪文を間違えたんじゃねぇのかっ」
「そ、そんなことは――」
頭に責められた男は困惑している。
どうして、魔法陣が発動しなかったのか。
首をかしげながら再び呪文を唱える男を見て、アーノルドは静かに口角を上げた。
「かかったな」
「え？」
弟の考えが全く分からずにいると、アーノルドに肩を抱きよせられる。
それと同時に、幾つもの巨大な水岩が、勢いよく盗賊に襲いかかった。
突然の大魔導師による攻撃魔法に、油断していた男たちが吹き飛ばされる。
「くそっ。あいつらを殺せっ！！」
頭の命令で、手下がこちらに向けて攻撃を放ってきた。
しかし、計画性のない攻撃は、アーノルドにとっては大したものではないらしく、軽い防御魔法で防いでいる。
「ア、アーニー……っ」
「あいつらの攻撃は、しっかりとかわすまでもないよ。次は、俺たちの番だ」
アーノルドは騒ぐ盗賊たちを一瞥すると、呪文を口に乗せた。
――この呪文は、さっき盗賊が唱えていた……。もしかして、聞きながら覚えたの――！？
驚いているエリオットの隣で、アーノルドは聞いたばかりの呪文を一言一句違わずに唱えている。
激しさを増していく盗賊の攻撃も、こともなげに対応して、たんたんと詠唱を続けた。
そうして、最後の一文字が大魔導師の口から紡がれた刹那。
玄関ホールの床が激しく発光した。
あまりの光に意識が飛びそうになり、エリオットは弟の広い胸に抱きついた。
「兄さん……成功したよ」
アーノルドの満足気な声と共に、強い光が徐々に形を成していく。
それは皆が呆然と見つめる中で、ゆっくりと巨大な魔法陣となった。
「これが、ショーン・コリンズが遺した魔力だ」
魔法陣の奥に、莫大な風の魔力を感じて、エリオットは体を震わせた。
「す、すごいね……」
共鳴している弟の魔力もすさまじいが、ショーンのそれも、恐怖を覚えてしまうほどのものだった。
「この魔法陣は、あの封魔書と同じく、兄さんにしか発動できないんだ。呪文の中に条件付けがしてあって、コリンズ家の直系にしか反応しないようになっている。予想通りで助かったよ」
「だから、盗賊だと反応しなかったんだね。あ……それなら、僕が呪文を唱えないといけなかったんじゃないの？」
「今の俺たちは、魔力共鳴で一心同体になってるから、どっちが唱えてもいいんだよ」
「そのために、あらかじめ共鳴させてたんだね……！」
アーノルドは意気揚々と頷いた。
全ては、大魔導師様の思惑通りといったところか。
「お前っ。ふざけんなよっ！！」
魔力奪取が失敗して、怒鳴る頭に、アーノルドは勝利の笑みを向けた。
「この魔力は、兄にしか承継できない。お前たちは、盛大な無駄足だったってことだ」
「なに……っ！？」
盗賊たちは、驚愕に顔をゆがめる。
これだけのことをしておいて、最初から自分たちが盗めるものではなかったと知れば、衝撃も相当なものだろう。
「さぁ、兄さん。一緒にあいつらをやっつけよう」
アーノルドが手を掲げると、魔法陣から一陣の風が吹いた。
すると、共鳴している兄弟の体内に、とてつもない魔力が注がれはじめた。
――ご先祖様の魔力が、僕たちに……っ。
「アーニー……っ。ま、魔力が強すぎて……ぅっ」
桁外れの魔力が体内で溢れかえる未知の感覚に、エリオットは怖気づく。
「怖くないよ。俺も一緒だから。大丈夫、大丈夫」
怯える兄の背中を撫でながら、弟は先祖の魔力を全て吸収していく。
そして、承継が完了すると――
「ア、アーニー……」
「すさまじい力だね……」
百年以上も眠っていた伝説級の力が、完全に目を覚ました。
莫大な風の魔力は体内を駆け巡り、アーノルドの水の魔力と共鳴して、何倍にも膨れ上がる。
まるで人とは思えない。
高位の魔物も恐れをなして逃げ出しそうなほどの強く大きな力が、二人の中に流れていた。
「いくよ……。兄さん」
「うん……」
その悪魔のごとき力を、アーノルドが盗賊たちに向けた。
共鳴して爆発的な力を得た水と風が、たちまち咆哮を上げる。
吹き荒れる強烈な爆風。
暴れ狂う巨大な水岩。
玄関ホールいっぱいに現れたそれらが、エリオットたちの目前で合体した。
――こんな……一瞬で帝都を破壊しつくしてしまいそうな力が、僕たちの手中に――……
恐れおののく兄の横で、弟は眉一つ動かさずに未曽有の魔力を行使する。
「や、やめろ……っ！！」
「くるなっ……！」
世界最恐の魔物と化した力を前に、男たちは悲鳴を上げながら逃げ惑う。
しかし、玄関ホールから出ることは叶わない。
圧倒的な水と風に襲われて、人形のように吹き飛ばされると、瞬く間に一人残らず意識を失った。
「まだ足りない……。こいつらは、手に入りもしない力のために、俺たちの十五年を奪ったんだ……」
倒れ伏している盗賊たちに、更なる憎しみの視線を送るアーノルド。
「アーニーっ。もういいんだよ……っ」
エリオットは、再び攻撃しようとしている弟の体を、ぎゅっと強く抱きしめた。
アーノルドの深い憎しみは当然のものだ。
時間が止まっていた自分と違って、弟はずっと孤独の中にいた。
絶え間ない苦しみの底に置き去りにされていたのだから。
けれど……復讐は、アーノルドの尊厳を汚してしまうだけ。
憎き盗賊と同じ場所にまで堕ちる行為だ。
「最低な犯罪者のことなんか、もう考えないで」
「でも――」
「あとは司法の判断に委ねよう。ね？」
エリオットは、憤る漆黒の瞳を必死に見上げる。
「彼らには、確実に重い刑罰が待ってる。僕たちが憎しみをぶつけるまでもないんだ」
「…………」
「僕は、アーニーとご先祖様の素晴らしい力を、あんな人たちに使ってほしくない」
「兄さん……」
「それに、アーニーが誰かを痛めつける姿は見たくないよ」
「……うん……」
アーノルドは小さく頷くと、静かに憎しみの矛をおさめた。
「ありがとう。アーニー……」
水と風の膨大な魔力の渦中で、兄弟は強く抱きしめ合う。
エリオットの優しい温もりに浸って、アーノルドは荒ぶる感情を静めていった。
「……二つの力が交わると、こんなにも強大になるんだね」
「共鳴することによって、力が増幅するから。ここまでの魔力を持った人間は、たぶん俺たちが初めてだよ」
「僕、アーニーと一緒じゃなかったら、怖すぎて気絶してると思う……」
腕の中でぶるりと身を震わせる兄に、弟は愛おしそうな目を向ける。
「二人だと、何も怖くないよ。凶悪な魔物のような力だって、自由自在だ」
アーノルドは、渦巻く魔力を落ち着かせると、エリオットの体内を風の力で満たした。
「この風の魔力は、全て兄さんのものだよ」
「うん……」
エリオットは、そっと瞼を閉じた。
体の隅々にまで、莫大な風の魔力が流れているのが、はっきりと感じられる。
――強い風の魔力を持ってるって、こんな感覚なんだ――……
子供の時から憧れていた、強い魔力。
いつだって羨ましくて、欲しくてたまらなかった。
これさえあれば、もっと豊かになれる、もっと幸せになれると思っていた。
でも――
「アーニー……。この魔力を、再び封じることってできる？」
兄の言葉に、アーノルドがわずかに目を見開いた。
「……いいの？」
「こんなに強い力は、僕には荷が重いから。持て余してしまうよ」
漆黒の瞳をまっすぐ見上げながら、エリオットは微笑んだ。
「コリンズ家には、国一番の魔力を持った、天才大魔導師がいるからね。僕には、この力は必要ないんだ」
「兄さん……」
「……お願い。アーニー」
「……分かったよ。ショーンの魔力は再封印するね」
エリオットの望み通り、アーノルドは封印の呪文を口に乗せた。
低い声が周囲に響き、頭上を行き交っていた風が徐々に止んでいく。
――あっ……ご先祖様の力が……体から抜けて――……
全身を巡る莫大な魔力が、少しずつ我が家に戻るのが分かった。
ショーンの力がなくなり、エリオットの弱い力だけが残される。
――やっぱり……僕には、この程度の魔力が身の丈に合ってるな……。
馴染みの感覚に安堵していると、長い呪文の最後の一文字が、弟の口から紡がれる。
すると、強大な魔力を再び封じた魔法陣は役目を終えて、そっと足元から消え去っていった。
先程までとは打って変わって、静寂に包まれる玄関ホール。
水と風が荒れ狂っていたのが幻かと思うほどだが、重なるように倒れている盗賊たちの姿が、ここで起きたことの激しさを物語っていた。
「アーニー。終わったね……」
「うん」
ショーン・コリンズの魔力を巡る騒動が、十五年の時をかけて、やっと終わりを迎えた。
失ったものは大きく、決して万事解決とは言えないが、コリンズ家は平穏を取り戻せたのだ。
「あ……僕たち、まだ共鳴したままだよ」
ショーンの魔力に気を取られて、兄弟で共鳴したことを忘れていた。
意識を向けると、胸の中にアーノルドの強い魔力をしっかりと感じる。
「俺、兄さんと共鳴してると心地いいから、このままでいい？」
「えっ……僕は、アーニーの魔力が強すぎて、ちょっと気持ちがそわそわするよ」
「すぐに慣れるよ」
「な、慣れないよっ」
共鳴の継続に狼狽えていると、外が騒がしくなった。
「誰……！？」
「警吏と魔法省の人間だよ。外で待機してたから、盗賊の結界が消えて入ってきたんだ」
アーノルドの言葉と同時に、沢山の人が扉を開けて入ってきた。
「エリーっ！」
その中から、眼鏡をかけた亜麻色の髪の男が、こちらに駆けてくる。
「スティーブ！！」
エリオットの姿を見て、スティーヴンは心から嬉しそうに表情を緩ませた。
「……十五年ぶりだ」
「うん……」
「全部、上手くいったんだな」
倒れている盗賊たちを見て、親友が安堵に目を細める。
「アーニーの作戦が成功したんだ。僕も、こうして自分の体に戻れて一安心だよ。ずっと……心配かけてごめんね。オリバーのことも、黙っていたせいで迷惑をかけたよね……」
「エリーが無事なら、それでいい」
「……ありがとう。あっ、レイ君たちは――」
オリバーを作ってくれた二人に思い至って、エリオットは慌てた。
土人形の件で、大変なことになっていないだろうか。
「大丈夫だ。全ては内々に済ませたから。彼らが罰せられることはないよ。ただ、俺からはきつく叱っておく」
「そ、それは……っ。今回のことは、僕が無理を言ったからなんだ。二人は何も悪くないんだよっ」
レイたちは、エリオットの無茶苦茶な要望に応えてくれただけ。
怒られるのならば、自分一人でいい。
そう言おうとしたら、後ろからアーノルドに抱きよせられた。
「スティーヴン。後始末は任せた。余計に汚すなよ」
足元が光って、魔法陣が現れる。
これは……転移魔法だ。
「あ、アーニーっ。ちょっと待っ――」
まだ、スティーヴンと話している途中なのに。
目の前が光って、スティーヴンが、コリンズ家が、遠くなる。
そして、瞬く間に光は消えて――
周囲に現れたのは、埃まみれの本や資料の山。
側には、古い木製の机。
転移先は、住み慣れたアーノルドの部屋だった。
十五年ぶりに時を刻み始めたエリオット
十五年ぶりに時を刻み始めたエリオット
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