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第4話 天使と悪魔
王宮の玄関を入ると、広いエントランスが出迎えた。中央に敷かれた真っ赤な絨毯。磨きあげられた大理石の床。上階へと続く、重厚な階段。
全てが美しい。
幾度か訪れた場所だけれど、その度に呑まれてしまう。そこには既に家令が待っていた。一礼すると、先に立って歩き出す。その後に続くと、いつもならエントランスの真正面に位置する扉の奥、舞踏会場へ直行する所を、階段へ誘われる。
長い廊下を歩き、到着したのは三階の部屋。その部屋は、扉の装飾も素晴らしかった。舞踏会場の扉は重厚だけれど簡素だから、ここが位の高い部屋だと一目で分かる。家令がノックすると「入って」と、ハイトーンの声が返ってきた。
扉が開かれると、家令が道を譲る。その脇を通って部屋に入ると、大きな窓から差し込む陽差しが目を焼いた。
そこにいたのは、本物の天使かと見まごう美しい少年。見事な金の髪は襟足が長く緩やかに波打ち、紫の大きな瞳が煌めいている。まだ背は小さく、私の肩に届くくらいだろうか。フリルがたっぷり取られたドレスシャツに、膝丈のハーフパンツ。白いレース地のハイソックスが足元を覆っている。
初めてそのご尊顔を拝見したけれど、一目で王太子殿下だと分かる。殿下はその美麗なお顔で優雅に微笑み、小鳥のような涼やかな声で私を呼んだ。
「リージュ、会いたかった。この日をどれだけ待ったか。ああ、ドレスもよく似合ってる。凄く綺麗だ。さ、こっちにおいでよ。ここに座って」
棒立ちの私を急かしながら、ソファの隣を叩く。私は殿下の美しさに見惚れて、反応が遅れてしまった。はっと我に返り、礼を取る。
「お初にお目にかかります。フェリット伯爵家が一女、リージュでございます。王太子殿下におかれましては……」
しかし、その言葉は殿下に遮られた。
「何を言ってるのリージュ。僕達、会うのは初めてじゃないよ。もしかして、覚えてないの？」
殿下は眉を垂れ、悲しそうに顔を歪める。私は慌ててしまって、アワアワと口篭ると、傍までやってきた殿下がそっと手を取り見上げてきた。その瞳は潤み、私を写す。
「五年前だよ。君のお披露目パーティーの時に、出会った。まだ八歳だった僕は、好奇心でこっそり会場に忍び込んだら転んじゃって。泣いていたら、君が見つけてくれたんだ」
私の手を優しく撫でながら、うっとりと囁く殿下。その声を聞きながら、私は必死に思い返していた。
確か五年前のあの日は初めての王宮に浮かれて、父の静止も聞かずあちこち見て回っていた。その内に父とはぐれて、庭に出てしまったんだ。
そこで、殿下と会った？
うっすらと浮かぶ小さな影。でもあれは、ドレスを着た女の子だったような。髪も長くて見事な金色の……。
「は！？ まさかあの時の女の子が殿下！？」
殿下は思わず叫んだ私をじろりと睨み、口を尖らせる。
「酷いな。女の子だと思ってたの？ 僕お嫁さんになってって言ったよ」
そう文句を口にしながらも私の手を引き、ソファへ座らせると何故か足の上に跨る。そのまま私に撓垂れ掛かって首に腕を絡ませた。
「あの時、君は優しく手当してくれた。どこの誰とも分からない僕に。あの時から僕は君の虜だよ。この髪も瞳も、忘れた事は無い。やっと手に入れた。僕のリージュ……」
甘く囁く殿下の声が耳を擽る。頬を撫でながら近づいてくる殿下の顔に、私は気が動転してしまった。
「で、殿下！ お待ちになって……！」
胸を押して抵抗する私にも、殿下は余裕の表情だ。これではどちらが年上か分からない。
「リージュ、照れてるの？ 可愛い。もう食べちゃいたいよ」
そう言いながら、グリグリと腹部に押し付けられる硬い物。それの正体に気付いて血の気が引いた。
「殿下！？ あの、私達はまだ婚約者で、いや、それも解消していただけないかと……！」
私のその言葉を聞いた途端、殿下の瞳が剣呑に細められる。その瞳に射抜かれて喉がヒュっと鳴った。
「婚約を解消？ そんなのダメだよ。君は僕の妃になるんだ。まだ身体も小さくて満足させてあげられないけど、すぐ大きくなるから。僕が十六になったら結婚しよう。盛大な式を挙げて、国民に知らしめるんだ。未来の王妃がどれほど美しく、聡明なのか」
美しい！？
聡明！？
私が！？
それはあまりに過ぎた評価だ。自分の容姿が平凡な事くらい自覚している。殿下にはどう映っているのだろうか。不敬だけれど、その目は濁っているのでは……。
「あの、殿下。私は自分が平凡だと、十分理解しております。お褒めいただいて光栄ですが、私など殿下には相応しくありませんわ。もっと若くて、美しい姫君はいらっしゃいます。私はただ、手当をしただけの身。それだけで王妃など恐れ多い事です」
恐る恐るそう進言しても、殿下は納得してくれない。更に顔が近付き、唇が今にも触れそうだ。すぐ目の前にはアメジストの瞳。それは蕩けた様な艶を持ち私を見つめる。
「やだ。君じゃなきゃ意味が無い。君は自分を平凡だと言うけど過小評価が過ぎるよ？ ねぇ、この国の博士が何人いるか知ってる？」
突然投げかけられた問に、私は瞬きをして答えた。
「博士ですか？ 種類は様々ですが……全部で八十九名です」
するりと出た答えに殿下は微笑む。そしてもうひとつ。
「それじゃあ、ツェンウェッツ大学の地質学名誉教授の名前は？」
何がしたいのか分からない殿下の問に、私は素直に答えを重ねる。
「ヤグジェ・ホード教授です」
それに殿下の笑みは深くなり、細い指がそっと唇をなぞった。その感触にぞくりと体の奥が疼く。
「ほら、ね？ 普通の令嬢は博士の数や、教授の名前なんて知らないよ。他にも医者の数、国専占者の数、子息令嬢の名前もかな。君は答えられるよね。それは特別な事なんだよ？ 他の令嬢なんて、着飾る事しか頭に無いボンクラだから」
美しい笑顔で言う事は辛辣だ。
でも、特別？
私はただ、父の仕事の手伝いになればと覚えただけだ。それを特別だなんて、買い被りもいい所だろう。これくらい、他の令嬢だってできるはずだ。私はなんとか頭を回転させて逃げようと抗う。
「……ユシアン様。ユシアン様は王太子妃の最有力候補とお聞きしています。そのお方ならきっと！」
でも殿下は、目に見えて嫌悪感を表した。顔が整っているだけに迫力があって冷や汗が背中を伝う。
「ユシアン？ あいつこそボンクラの筆頭だよ。宰相の親を盾にして、僕の婚約者気取り。勝手に王家の色を使うような奴なんだ。不敬罪で牢屋にぶち込みたいね。まだ僕にはその権限も無いから放置してるけど、このままじゃ君に害があるかもしれないし、そろそろ……」
殿下が言いかけたその時。
いきなり扉が音を立てて開いた。
そこに立っていたのは少し、いやかなりふくよかな少女。まだ幼いその少女は、レースやリボンが煩いドレスを身にまとい、ジャラジャラと髪飾りを鳴らしている。燃える様な赤毛は、強烈な印象を与えた。緑の瞳も赤と相まって、気性の荒さを現している。その上ドレスはどぎつい農紫、金銀の装飾品も色とりどりの石が使われていた。全ての色が反発し合い、混沌としている。
しかし、紫を身に付けられるのは王族のみ。一瞬妹君かとも思ったけれど、殿下の態度で違うと分かる。
殿下は、私に向ける表情から一転。凍るような眼差しで少女を睥睨した。
「誰が入室を許可した？ 出ていけ」
殿下の言動から、おそらくこの少女がユシアン様なのだろう。冷たい殿下の声にも、ユシアン様は一歩も引かない。
「アイフェルト様！ その女は誰ですの！？ 浮気は許しませんわよ！」
幼い少女だと言うのに、舌っ足らずな口調で出てくる言葉は擦れている。とても公爵令嬢とは思えない行動に、私は面食らってしまった。殿下は離れるどころか、見せつけるように私を抱きしめる。
「浮気？ この人は僕の婚約者だ。この世でただ一人のね。邪魔者は貴様の方。とっとと消えろ。目障りだ」
殿下、口調まで変わってませんか？
そんな殿下にも負けないユシアン様は、ズカズカと部屋に入ろうとした。それに厳しい殿下の声が飛ぶ。
「つまみ出せ」
殿下の命令で、壁際に控えていた侍従が動き出す。殿下の美しさに目を奪われてすっかり忘れていたけれど、この部屋にはネフィや侍従がいるんだった。先のやり取りを見られていたのかと、今更に頬が熱くなる。
侍従がユシアン様を押し返すと、ギャンギャンと喚く。本当に公爵令嬢なのか疑わしいその行動は、王妃にはどう考えても向いていない。こんなお方が王妃になろうものなら、外交も混乱して戦争待った無しだ。
「退きなさい！ 私を誰だと思っているの！？ アイフェルト様！ 貴方に相応しいのはこの私以外おりません！ そのような下賎な女！ きっと財産を食い潰す豚ですわ！」
その言葉で殿下が切れた。絶対零度の眼差しでユシアン様を睨みつける。
「黙れ。豚は貴様だ。公爵令嬢としての勤めも果たさず、金を食い散らかすだけの白豚が。貴様に名を呼ぶ許しも与えた覚えは無い。気安く呼ぶな。リージュを侮辱した事、後悔させてやる。未来の国母を貶めたんだ。殺してやる。打首なんて生温い物じゃない。あらん限りの拷問で、殺してくれと懇願するまで嬲って、最期は生きたまま豚の餌だ。覚悟しておくんだな」
愛らしい声を低く響かせて、辛辣な言葉がスラスラと流れる。あまりな言いぐさに、ユシアン様も青ざめていた。それでも、意地があるのか震える声で呟く。
「わ、私は宰相の娘で……アイフェルト様の婚約者だと、言って……」
殿下は、鼻を鳴らすと切って捨てる。
「宰相がなんだ？ ︎︎僕より偉いとでも言うのか？ ︎︎国王たる父の許しも無く、勝手に婚約者を自称するなど、到底看過できないな。宰相の越権行為も今までは目零ししてきたが、我慢の限界だ。父上に陳情するとしよう。現宰相は更迭、爵位も危ういだろうな。貴様も処刑。今までの罪を償う事だ。ざまぁみろ」
そう告げると、殿下は私の唇に吸い付く。咄嗟の事で避けられなかった私は、口内を蹂躙する舌に翻弄される。それは初めての口付け。それなのに、殿下は手加減してくれず声が漏れ出る。
「ん……や、で、んか……んぅ」
執拗な口付けは、淫らな音を響かせる。耳からも犯されているようで、腰砕けになった私の唇を舐めてやっと開放される。体に力が入らなくて、殿下の肩にくたりともたれかかった。
そんな私の髪を、愛しげに撫でる殿下。まだ十三歳なのに、どこでこんな技術を身につけたのか問いただしたい。
その様を見せつけられたユシアン様は、ブルブルと震え真っ赤に顔を染めている。それは羞恥か怒りか。
「アイフェルト様……！ ︎︎私というものがありながら、そんな女に口付けなんて！ ︎︎正気ですか！？ ︎︎これは父に報告させていただきます！ ︎︎この泥棒猫！ ︎︎絶対許さないんだから！」
そう喚き散らすと、踵を返し部屋から出て行ったてしまった。
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