エールよ、響け

５

「ふへぇ、き、きつい。応援団部って声出すだ
けじゃないの？」
　グラウンドや体育館は運動部でひしめき合っているため、４階建て校舎の屋上まで十往復が最初のトレーニングメニューだった。
「当たり前だろ。声を出すにも体力いるんだから。これが終わったら屋上で筋トレな」
「うぅぅ……」
「ほら、あと一周！」
　入部すると宣言した翌日から、優海は部活動を開始した。
　朔のトレーニングはきつい。
　ヨロヨロと最後の一歩を踏み出して、屋上の扉を開けると、屋上の床に転がり込んだ。
「ふぅ〜、キツい〜」
「女子でオレに着いて来られるって凄いよ」
「島育ちを舐めないでね、こんにゃろぉぅ！」
「おう、その意気だ！」
　最初の1週間は身体中がギチギチと悲鳴を上げたが、10日を過ぎた頃から、身体が慣れて来た。
「普通は逆なんだ。日が経つに連れて辛くなる。優海(のざる)が島でどんな生活を送って来たかが分かるな」
「野猿(のざる)、言うな！！！」
　朔が笑いながら、優海の荷物を担ぎ上げた。
　優海と朔そのまま話しながら屋上から教室に戻る。
　朝練から教室に戻った善紀と鉢合わせた。
　笑っている朔と優海をジッと見つめる。
　先に目を逸らしたのは、善紀だった。
　優海は応援団に入ってから、善紀と満足に会っていなかった。
　下宿先でも、疲れてお風呂に入るとすぐに眠ってしまい、朝は朔におにぎりを差し入れるため、早く起きて、学校に来るからだった。
　黙って善紀の視線を受けた朔は、優海を振り返った。
「優海(のざる)……高千穂(エース)に嫌われてないんじゃね？　今の視線て……」
「のざる言うなって！」
　朔の言葉を聞かずに、優海が条件反射で朔に喰ってかかる。
　笑顔の優海を見て、朔は続きの言葉を飲み込んだ。
　高千穂(アイツ)、今すごい目でオレのこと見たぞ。嫌ってるんじゃない。あれは、ライバル視の目だ。
　感じた想いは胸にしまって、朔が優海に言った。
「悪いな、今日の帰りは部活に出られない。母ちゃんの病院に着替え届けなきゃならないから……」
　朔の顔が曇る。
　優海は朔の頬をムニッと摘んだ。
「笑顔！　せっかくお母さんに会うんだからさ。とっときの笑顔で行きなよ。応援団長なんだから」
「応援団と笑顔は関係ないだろ」
「今どき硬派なんて！　歴史は歴史。私たちは私たち！　ニコニコ行こうよ。ねぇ、朔。今日私も朔のお母さんに会いに行っちゃだめかな？　応援団部としてご挨拶したい」
　優海の言葉にビックリした朔は、咄嗟に言葉が出なかった。
　でも、嫌な気はしない。
　朗らかで素直な優海なら、母親とも仲良く話せるだろう。
　朔は母親が入院してから初めて、少しだけワクワクする気持ちを覚えた。