エールよ、響け

８

　優海と朔は屋上から、グラウンドまで駆け下りた。感動した優海が善紀を見つけて、駆け寄って行く。
「高千穂ぉ！　ありがとう！　野球部の皆さん、ありがとうございますっ！」
「善紀の彼女が応援してくれてるんだから、俺達だって応援したいと思ってさ。それだけ」
　優海の言葉に照れてそっぽを向く善紀と、善紀をからかう野球部員たち。

　朔が善紀と野球部員たちに頭を下げた。
「ありがとうございましたっ！　押忍っ」
　そして、頭を上げるとにやりと笑って言い放つ。
「でも、別に優海は、高千穂(エース)の彼女じゃないでしょ」

　即座に善紀が答えた。

「ちっさい頃から、俺は優海の声しか届いてないです。優海の応援なら、俺は絶対に聞き分けられます。いつだって、優海のエールはオレに届くんですよ」
「冷たくしてたくせに？」
　憮然として言う朔に、善紀が言った。
「それは……。優海には、オレばかりじゃなくて、自分の高校生活を楽しんで欲しいと思って……」
　善紀の真っ直ぐな言葉に野球部員たちがヒューヒューと口笛を鳴らした。
　優海は不貞腐れた表情の朔の腕をそっとトントン、と叩く。
　そして善紀に言った。
「応援、するからね」
　朔も再びニヤリとして言い添えた。
「仕方ないからな」
　善紀は無言で頷いた。
「あざっす！」
　野球部員たちが帽子を脱いで、ペコリと頭を下げた。

「プレイボール！」
　掛け声と共に試合が始まった。

「青空高校野球部ー！　駆け抜けろぉ！　フレェー！　フレェー！　あーおーぞーら」

　優海と朔の応援がグラウンドに響き渡る。

　打って、捕って、走って。
　野球部員たちは、汗だく、土まみれになっている。
　4対３。9回目。
　ツーアウト満塁。
　ここで打たれたら、逆転負けとなる。

　優海と朔は、声の限り応援する。
　届け、熱い気持ち。
　力の限り放つエールよ、届け。

　マウンドに立つ善紀に。
　野球部に。

　優海と朔の願いが、応援が、
　皆の胸に熱い火を灯す。

「ストライク！　バッターアウト！」

　グラウンドから歓声が上がる。
　グラウンドから善紀が高々と拳を突き上げる。

　優海も応援席から拳を突き上げ、朔は団旗をはためかせた。