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ヤンさんが少年のことを知ったのは、さらにその十日ほど後だった。
いつもなら三日と空けずにヤンさんに会いに来る少年と、最近会わないな、と思っていたところに、少年が受けた仕打ちを聞いた。
少年は、夕涼みに、薄暗い街中を歩いていた。
そこへ中国人の一団が通りがかり、絡んできた。
一団は全部で七人、全員大人だった。昼間、日本人の取引先からひどい不義理を受けて、憤り、酔っぱらっていた。
七人のうち二人が、残り五人を止めようとしたが、止められなかった。
暗い中でのこと、酔っぱらっていたせいで、暴行者たちは、自分たちがやりすぎてしまっていることに、なかなか気づかなかった。
骨は折れていなかった。
しかし顔がひどく腫れ上がり、少年は、しばらく家の中で寝て過ごした。
狭い下町のうわさで、事の次第を聞いたヤンさんは、すぐに少年の母親を訪ねた。
なぜ自分に相談してくれなかったのか、自分ならばすぐにでも犯人を調べ上げて、そのつぐないをさせてやるのに。
普段穏やかなヤンさんが、この時だけは、顔が火のように赤かったという。
母親は答えた。
「あの子から、ヤンさんにだけは言わないでと言われたんです」
「どうして。僕は、親代わりとは言わないけど、あの子を身内と思っているんですよ」
「あの子もそうなんです。自分を痛めつけたのが中国人だと知れれば、ヤンさんが深く傷つくと思って」
ヤンさんは、少年に会わずに帰った。
そしてその日の午後には別の場所へ出かけた。
彼がなにを考えてそのような行動に出たのかは、今では知れない。
ヤンさんは仲間をつたい、すぐに暴行を行った一団の寮を突き止めると、そこに踏み込んでいった。
そして、もう日本人には愛想が尽きた、中国人同士仲良くしようじゃないか、と持ち掛けた。
七人の中国人は、人気の高いヤンさんの加入を喜んだ。
その日の夜に、八人で飲みに出かけた。
酔っぱらった七人は、寮に戻ると、次々にヤンさんに後ろ手に縛られていった。
ヤンさんは酔っていなかった。
そして、昼間のうちに寮に来た時に物陰に隠しておいた、大型のレンチを取り出した。
「よくも子供を傷つけてくれたな。今からお前らの顔を、これでつぶしてやる」
そして、ごつんごつんと七人の頭を殴って回った。
しかし、顔をつぶすどころか、頭にこぶができる程度で、しかも一発ずつしか殴らなかった。
痛みと恐怖で泣いて震える七人に、ヤンさんは言った。
「上等な人間は、本当は、人をだまし討ちになんてしないんだろうな。お前たち、二度と人を傷つけるんじゃないよ」
この話はあっという間に広がって、いろんな人が、ヤンさんについていろんなことを言った。
ヤンさんを敵だとみなす人がたくさん現れた。
それから、東京では誰も――おれも――ヤンさんを見なくなった。
■
それから、いつくかのオリンピックが開かれ、終わった。
ある春の日曜日、品川区のある小学校の体育館が解放され、市民のための臨時の――といっても毎週のことなのだが――卓球場と化していた。
そこで卓球をやりに来ていた壮年の男性は、使い込んだラケットと、新品のラケットを持って、若い別の男性に、思い出話をしていた。
「すまないね、年寄りの思い出話を聞いてもらって。それがね、ヤンさんて人の話です。
おふくろは亡くなったし、引っ越しもしたし、こうしてヤンさん用のラケットを買って、お守りみたいにして卓球やってきたけども。
もう一度会いたいとずっと思ってきたけど、おれもいい年だし、もう無理かなあ。さすがに、亡くなってるかな」
そういって撫でた頭の毛は、だいぶ薄くなっていた。
驚いたのは、話を聞いていた若い男性である。口をぱかりと空けて、目を見開いている。
「驚いた。僕は生まれも育ちもこのあたりなんですが、そっくりの話を聞いたことがあります。
少し前まで、隣町の中学校の体育館で、僕はあるおじいさんと、こんなふうに解放された卓球台で一緒に卓球をしていました。
『日本はいい国だよね、休みに日にこうして、学校が卓球やる場所を与えてくれるんだから。でも、中国のほうがもしかしたらそういう場所は多いのかな』
なんていうんで、言葉が流暢なので気づかなかったんですが、中国の方だと。
あの様子だと、まだお元気だと思いますよ」
……その方は、
「その方は、どこに？」
「二丁目のほうです。行ってみますか？」
ぜひ。
「住所はおおよそ分かる程度ですが、なんとかなると思います。
その方も、自分用の使い込んだラケットと、それとは別にいつも新品のラケットを持っていました。
届けたい人がいるんだ、って言ってましたね。
見せてもらったことがありますが、バタフライのかなりいいやつですよ」
「……おれのも……」
「え？」
「おれのも、バタフライなんです。負けた時に言い訳できないように、いいやつをね」
体育館を後にして、歩き出す。
膨大な思考と感情が胸の中にあふれ、少し足がふらついて、頭もくらくらした。
春の空は、そんな日でもあっけらかんと晴れていた。
終
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