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2 オオカミとの初邂逅
あれから一週間。食べ物を変えただけでもおばあちゃんの体調は劇的に良くなった。そろそろ、私のお見舞いも終わりが近づいている。
私もまた、今後のためを考え、色々と準備を始めた。
そして、最近視線を感じる。私を見てる──狙ってる誰かの目。たぶん、オオカミ。
それに足跡。オオカミの足跡を見るようになった。視線、足跡。八歳の私でも気づくそれ。
要するに、このオオカミさん、狩りに慣れてない。それにオオカミって、普通、グループで行動するし。けど、赤ずきんのオオカミは一匹だし、だから直接襲うんじゃなくて、騙すっていうやり方をしたんだ。けど、私は騙されない。
最近の私のお見舞いのかごには、おばあちゃんのポトフ用のベーコンの塊が入ってる。オオカミさんが出てきたら、まず、このベーコンを食べてもらって、話の通じるオオカミさんかどうか判断──
ガサリ
横の藪が割られ、人の体型をして、人と同じような服を着たオオカミが、要するにオオカミ男姿のオオカミが、私の前に出てきた。
え、来た。来ちゃった。今日だと思ってなかった！
「……お嬢さん。どこへ行くのかな？」
「……え？」
そのオオカミの声は、震えていた。
◇
『人間と関わってはいけないよ。手を出すのも、手助けも、してはいけない。何をされるか、どんな報復が待ってるか分からないからね。殺されるよりも恐ろしいことが待ってるかも知れない』
『オオカミ』は今、禁忌に触れようとしている。里で、縄張りで散々言われたそれ。
人間には手を出すな。
だが、もう空腹で限界だった『オオカミ』は、その禁忌に手を染める以外、考えられなくなっていた。
◇
声、なんで震えてるんだろう。目も、獲物を見据えた目じゃなくて、なにかに怯えてる目に見える。
てか、こっちに生まれて初めてオオカミ見たけど、二足歩行するんだ？ 獣人タイプなんだ？ 最っ高すね。あなたがガリガリでなければ、好みどストライクなんですが。
……ガリガリ？ 何日も食べてない？
「……オオカミさん」
「っ！」
私の声にオオカミさんの肩が跳ねて、尻尾がビーン！ って立った。
「オオカミさん、お腹空いてる？ ベーコン、食べる？」
私は手提げかごからベーコンの塊を取り出す。すると、オオカミさんの目がベーコンに釘付けになった。
「オオカミさん、このベーコンあげるから、私は食べないでほしいの」
「……え」
「どうぞ」
私はペーパーナプキンを地面に敷いて、そこにベーコンを置いて、オオカミさんと距離を取る。
「……く、食って……いいの、か……？」
オオカミさんはベーコンを指差す。
「うん。どうぞ」
「っ、…………っ！」
オオカミさんは一瞬迷う素振りを見せたけど、それを振り切ってベーコンを掴んで、そのままむしゃむしゃと、瞬く間に食べきってしまった。
「っハァ……ハァ……」
オオカミさんはその場に座り込んで、口元と手をべろりと舐めると、
「……何が、望みだ」
のぞみ。
「人を食べないでほしいです。あと、死なないでほしいです」
「……は？」
オオカミさんは耳をピンと立てて、力のこもってない声を出したあと、
「……食わないで欲しいのは分かる。死なないでってなんだ」
「えっとですね、たぶん、そろそろ、猟師さんがこの山に来ると思うんです。猟師さんに見つかったら、あなたは殺されちゃう。それがやだから、死なないでってことです」
「それ、アンタになんの益……良いことがあるんだい、お嬢さん」
「あなたが生きててくれるから」
そしたら、オオカミさんは耳をくるくる回して、目をまんまるにした。
「……俺とお嬢さんは初対面だよな」
「うん。オオカミさんを見るの、生まれて初めて」
「……危険性を知らない……」
「知ってるよ？ 牙も爪も鋭いことも、暗い所でもモノが見えることも、五感がいいことも、早く走れることも、知ってるよ。肉食なのも知ってるよ」
だからベーコン出したの。って言ったら、
「……それは……」
オオカミさんが、なんか言い淀んだ。
「？ なにか間違えてる？」
「……いや、何でもない。それにな、お嬢さん。食い物ってのは定期的に食わないといけない。そして俺は……狩りが下手だ。自分で定期的に食料を得られない。……この意味、分かるか？」
ここまで懇切丁寧に教えてくれるオオカミさん。……良いオオカミだって、思っていいかな？ 良いよね？ このガリガリさんを放っておけないよ。
「なら、罠、仕掛けよう」
「は？」
私の言葉に、オオカミさんはまた目を丸くする。
「ウサギとかシカとか捕まえる罠は、私はまだ作れないけど。お魚を捕まえるかごを設置するだけなら私にも出来る」
ここ一週間、念のためにと教わっておいて良かった。まだまだ半人前……四分の一人前くらいだけど。
「私にも出来るなら、オオカミさんにも出来る」
「……本気？」
「本気だよ。ちょうど今朝、初めて作ったかごを川に仕掛けてきたの。あの中にお魚が居れば、それは私の分。私が食べても逃しても良い分。オオカミさんにあげられる。ついてきて」
来た道を少し戻って、振り返ると、オオカミさんは私へ顔を向けて、座り込んだままだった。
「お願い。早く終わらせないといけないの。来て」
私はてこてこ戻ると、その鋭い爪が生えた左の手、前足？ を握る。わあ、やっぱりガリガリ。
「なっ？！」
オオカミさんが驚いた声を上げた。
けど、そのまま引っ張る。
「う、ぐぐ……」
ガリガリなのに、やっぱり大きいからオオカミさん重い……。動かせない……。
「動いて……立って……歩いて……！」
「……分かったよ。手、離せ」
オオカミさんは、ため息をついて言った。
「……」
手を離すと、オオカミさんの周りを風がシュルン、と渦巻いて、オオカミさんは普通のオオカミ姿に。いつの間にか服も消えてる。
オオカミさんの背中には、大きくバツ印みたいな傷があった。
「へんしん……」
「……そんなもんだ。で、川へ行けばいいのか」
「うん」
私は頷いて、オオカミさんと並んで、川まで歩く。着いたら私は、
「ちょっと待っててね」
かごを置いて、靴と靴下を脱いで、
「いい。どこに仕掛けた？ 俺が取る」
オオカミさんはまた、いつの間にかオオカミ男姿になってて、そう言った。
「そう？ それなら、あの藪がかかって、影になってる所と、もう少し行った先の、あのイチジクの木の下の所にあるの」
私が靴下を履き直している間に、オオカミさんはザブザブと川に入っていって、仕掛けのかごを二つ取って戻って来た。
「……中、いる？」
恐る恐る聞いてみる。
「少なくとも、藪の方には何か入ってる」
「やった！」
靴までちゃんと履き直した私は、
「中、早く、確認！」
「……」
オオカミさんが仕掛けから中の物を出してくれた。そしたら、なんと。
「お魚！」
藪の仕掛けには中くらいのお魚が二匹！ 木の下のには、カニが一匹。
「オオカミさん！ 食べて！ あ、焼く？ なら時間かかっちゃうから、」
「……本当に、食っていいのか」
オオカミさんの耳が垂れて、顔もしょぼんとしてる。なぜ。
「……あっ！ お魚嫌い？ だったらごめんなさい。今日はベーコンだけで我慢して──」
「嫌いじゃない。魚も食う。……どうして俺に、ここまでしてくれる？」
「死んでほしくないから」
「……返せるものがない。割りに合わん」
おおお、礼儀正しいオオカミさんだなぁ。
「私が勝手にやってるだけ。オオカミさんが気にすることないの。私がやりたくてやってるの」
「……分かった。なら、貰う。いつか借りは返す」
オオカミさんはそう言うと、お魚二匹を丸呑みして、カニもバリバリ食べちゃった。
「じゃあ、一日一回、生存確認させて」
「あ？」
「オオカミさんが生きてるか教えて。死んでないって安心させて」
「はあ？」
オオカミさんは、大きく首を傾げた。
「──あ！」
そこで私は、おばあちゃんのことを思い出す。
「私、早く行かなくちゃ！ オオカミさん、またね！ あ、また明日、今日会った所でね！」
私は手提げかごを持つと、「バイバイ！」とオオカミさんに手を振って、おばあちゃんの家へ向かった。
「……なんなんだ……あのガキ……」
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