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7 シュリーノフォート
「キリナ！ あとどんくらいかかる？！」
結界でキリナを守り、敵を薙ぎ倒しながら、ミーティオルは吠えるように言った。
「あと五秒もかかりませんよ……はい、分かりました」
スキラー・クレスミーの本部を隠している覆いの正体を、呪具の付属品であるスコープで確認したキリナは、
「妖精の力を利用してますね。精霊より弱いので楽です」
スコープの焦点を合わせ直し、その長銃型の呪具を構え直す。
「ミーティオルさん、大丈夫です」
キリナのそれを合図に、ミーティオルが結界を解くと、キリナはすかさず引き金を引いた。
瞬間、覆いは破られ、木々が消え、巨大な建造物が現れる。
「こいつか！」
ミーティオルは、力を使って波をかき分けるようにスキラー・クレスミーを薙ぎ倒しながら、建物に向かって走る。
「そうでしょうね！」
いつもの銃に持ち替えたキリナが、敵に応戦しながら答え、
「ミーティア、先に行くぞ」
アニモストレたちは最小限の戦闘のみで、敵の間をすり抜けていく。
少数にここまで押されて、しかも、突如として司令塔を失ったスキラー・クレスミーの連携は、一瞬、乱れた。
その隙をついたミーティオルは建物に接近し、出入り口らしき場所は敵が多いと判断して、壁を突き破り、建物内に突入する。
攻撃を薙ぎ払い、壁や天井を突き破ってニナの気配を強く感じる場所へ、最短ルートで進んでいくと、
「？！」
本格的に防戦態勢を形作り始めたスキラー・クレスミーが、突然、糸が切れた人形のように倒れた。
ミーティオルたちは瞬間、防御の姿勢を取る。
「気絶してますね。全く起きる気配がない」
即座に切り替えたキリナが、倒れた数人を強めに蹴って、それを確認していく。
「敵側の気配が薄まったな。全員、気絶したのか？」
ミーティオルの問いかけに、
「らしいな。先に行く」
ミーティオルの進んでいた方向で見当を付けたのか、アニモストレが文字通り、ミーティオルの進み方で先鋒となる。偵察部隊六名も、それについて行く。
「……」
ニナの気配が移動しだしたことを理解したミーティオルは、なるべく気配を消し、オオカミ姿になる。そして、足音も殺して、ニナのもとへ向かった。
◇
「スキラー・クレスミーとやらも無効化した。あとはどうする？」
精霊さんに、
「捕まってるみんなを助け出して下さい！ 首輪を外して、ドアとか檻とかの鍵を開けて、もう大丈夫って教えてあげて！」
言い終えたら、自分の首輪が、バキャン！ て壊れて落ちた。サロッピスの首輪も取れた。
そして、頭の中に、また混声合唱みたいに声が響く。
【スキラー・クレスミーに囚われていた者たちよ、戸惑わずに聴くと良い。我々は精霊である。そなたらと同じく、スキラー・クレスミーに囚われていた人間の少女、ニナが、我々精霊を喚び出した。我々はニナの願いを受け、囚われていたそなたらを解放した。スキラー・クレスミーも無効化してある。帰る場所、行くべき場所、この地から遠くへと願う者は申し出よ。そこへ導こう】
精霊さんたち、丁寧なのは有り難いけど、なんか、なんかあの、規模がすげぇことになってない？
「流石ニナだ！ 神の子よ！」
サロッピスがめっちゃ興奮してる……。
「ニナ！」
「アエラキル？！」
アエラキルが部屋に飛び込んできた？！
「どうしたの？！ スキラー・クレスミーの残党とか居た？！」
「違う！ ニナ！ 帰れるんだろ？！ ミーティオル様の所に！ その前に連れ出さなきゃならないお方がいる！」
アエラキルはオオカミ姿になると、
「ニナ！ 乗って！ ミーティオル様の大切なお方なんだ！」
もう、どゆこと？！
ええい！ 考える時間が惜しい！ アエラキルは変なこと言わないもん！ そのまま従うのみだ！
「乗るね！ 重くてごめん！」
断わってから、アエラキルの背中に乗る。
「ニナくらいへっちゃら！」
アエラキルはそう言って、風のように走り出す。
「我もついて行くぞ！」
「我々も行こう。望みはまだありそうだしな」
サロッピスと精霊さんたちがついて来てくれる。頼もしい……！
……うわぁ、スキラー・クレスミーの奴らがバタバタ倒れてる……。
「ここ！ この中！」
アエラキルは、前にベルズが『お気に入りを仕舞ってる、保管庫の一つよ』と言っていた部屋の前に、自転車がスライドブレーキをかけるみたいにして止まった。
「あれ？！ 鍵開いてない？！」
アエラキルから下りて、部屋に入ろうとしたけど、ドアノブはガチャガチャ言うだけ。
「開け！」
開いた！ 神様ありがとう！
「アエラキル！ その人どこ？！」
動いてる影とか見当たらないんだけど！
「この辺！ 青っぽく見えるグレーの毛皮を探して！」
はい？！
引き出しを、その鍵を壊しながら開けるアエラキルの言葉に、動きが止まった。
「え？ え？ 生きてる人じゃなくて？ 遺品的な？」
「そう！ ──居た！」
アエラキルが引き出しから、大きな声とは裏腹にそっと取り出したそれ。
……オオカミの、毛皮。顔から尻尾までちゃんとある。
「そ、その方は、ミーティオルと、どのような……？」
「このお方は「ニナ！」──！」
「ミーティオル？！」
開けっ放しだったドアから、ミーティオルが部屋に入って来て。
「……アエラキル……？ ……その、毛並み……まさか……」
振り向いたアエラキルにすっごい驚いて、手にしてる毛皮を見て、顔を歪める。
アエラキルは膝をついて、毛皮をミーティオルに差し出した。
「はい。シュリーノフォート様です」
アエラキルが、泣きそうな声で言う。
「だよな……母様……」
ミーティオルは項垂れて、諦めたように息を吐いた。
「ミーティオルさん、速いですね」
そこに、キリナもやって来たけど。
こっちはそれどころじゃない。
ミーティオルのお母さん？ その人が？
ってことは、ベルズ、ミーティオルのお母さんをこんなふうにしたワケ？
……マジ、許さん。
◇
ミーティオルが、追いかけてこない。
それに気付いたアニモストレは、即座にミーティオルの気配を探る。
少しして見つけた気配は、全く別の方向へ向かっていた。
「チッ」
アニモストレはオオカミ姿になって、仲間と共にそれを追いかける。
ミーティオルの動きが止まり、後続のキリナも足を止めたらしい。
アニモストレはその場に、ニナの気配もすると感知し、囚われていたのか他のライカンスロープの気配まで察知して、
「……好機」
呟くと、その場へ急ぐ。
そうして、到着したそこで、唖然とした。
「……アエラキル……？」
なぜ。まだ生きていたのか。
それに、ミーティオルに渡しているその毛皮は。
「シュリーノフォート様……？」
◇
自分が十歳になる年、母は目の前で地面に吸い込まれた。
皆で必死に捜索したが、結局見つけられなかった。
父は、母を深く愛していて、その母との絆である自分や兄弟たちのことも、愛してくれていた。
自分や兄弟たちが病に倒れて、自分だけが生き残ってしまっても、父と母は、
「助かってくれて良かった」
そう、言ってくれた。
なろうとしてなった訳じゃなかったが、次期族長の立場を確定させてしまって、死んでしまった兄弟たちのためにも。愛してくれる父と母のためにも。
頑張ろうと思って、努力していた。
その母が、目の前で消えたのだ。
父は、胸の内では深く悲しんでいるようだったが、この異常事態に族長として弱さを見せてはならないと、己を律しているようだった。
自分も、それを、父の姿を見て、困惑や後悔ばかりしているんじゃないと、父の仕事を手伝った。
その、二年後。十二歳の時。
里は人間の強襲を受け、何十名もの死傷者や行方不明者を出した。行方不明者の一人が、アニモストレの従姉妹のアエラキルだった。
そして、それがスキラー・クレスミーの仕業だと判明すると、里の皆は、行方不明者は死んだも同然だと諦めた。諦めるしか、道がなかった。
そして、スキラー・クレスミーへの憎悪、そこから人間全体への憎悪を強くしていった集団が、人間撲滅派。
逆に、スキラー・クレスミーの恐ろしさを痛感して、これ以上平和を乱したくないという者たちは、大人しくしていろと、人間撲滅派と敵対するようになる。
二つは激突し、自分は、
「仲間内で争うなんて、本末転倒だ」
と、諍いを止めようとしたが。
上手くいかないどころか、双方の怒りを買う結果となり、里を追放された。
彷徨って、死にかけて。ニナと出会って、助けられて。
今、こうして生きている。
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