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8 神の愛し子たちに祝福を
ミーティオルのお母さん、シュリーノフォートさんの毛皮を手に、ミーティオルは、ぽつぽつ教えてくれた。
「……ミーティオル……」
そういうことだったの……？ ……なんて、声、かければいい……？
「災難でしたね、ミーティオルさん。気持ちを汲んで、と言いたいですが、今は切り替えて下さい」
ミーティオルが話していた間、ずっと黙ってたキリナが、きっぱりと言う。
「ああ」
ミーティオルはシュリーノフォートさんをそっと抱きしめ、すぐに離すと、
「アエラキル、お前に母様を託す。族長に会わせてやってくれ」
少し垂れていた耳をピンとさせて、しっかりした顔と口調になって、アエラキルにシュリーノフォートさんを渡した。
「……かしこまりました」
アエラキルは、シュリーノフォートさんをしっかり抱えて、
「精霊様、里──家に、家族のところに、帰りたいです」
ふわふわ浮いていた精霊さんの一人に顔を向けて、そう言った。
「了解した」
精霊さんが頷くと、アエラキルが光り出す。
「ニナ。ありがとう」
アエラキルが、泣きそうな笑顔を向けてくる。
「ううん。アエラキルに会えて良かった。また、会えたらいいね」
「うん。また、いつか。会えたら良いね、ニナ」
その言葉を最後に、アエラキルは光に包まれて、消えた。……こういう帰り方なんだ？
「……ミーティオル」
アエラキルが消えるのをじっと見ていたミーティオルに駆け寄って、抱きつく。
「ニナ。遅くなってごめんな」
ミーティオルは言いながら抱き上げてくれて、頭を撫でてくれる。
「ううん。ミーティオル、来てくれたもん。キリナも来てくれた。すごく嬉しい。最初、一人で頑張んなきゃって思ってたから」
アニモストレも居るのが、ちょっと複雑だけども。他のライカンスロープさんたちも、アニモストレの仲間ってことだよね？ おんなじような格好してるし。
そう思ってたら、アニモストレが、苦しそうに顔を歪めて、
「……なんで……なんでこうなる！」
「急になんですかね」
飛んできた何かを、キリナが振り向きざまに、ガキン！ て、銃身で弾き飛ばして、発砲。
「キリナ！」
ミーティオルは前みたく飛び退って、鋭い声を出す。
「アニモストレ！ お前ら！ やっぱりそういう魂胆か！」
なんだ？ よく分からんが危なそうだぞ？ 聖域発動！
「なっ？！」「五重？！」「三重じゃなかったのか？！」
おや？ 武器を構えているアニモストレたちの、五重に驚くのは良いとして、三重を知ってるだと？
ならこうしちゃえ！ 十枚バージョンだ！
「ニナさん、やりすぎでは？」
「危険から遠ざけるためだもん」
てか、キリナ、連射やめないね？ アニモストレたちもその場から動かないで、防御してるし。
「ミーティオル、アニモストレたちは敵なの？ 味方なの？」
「共闘してたが、今は敵だな。アニモストレたちが先にニナを確保したら、俺は里に戻ることになってたから」
「ええ？！ やめてよ？！ 里に行くなら一緒に行く！」
「行かないから、ニナ。増援も来たしな」
「え？」
私が首を傾げるのと、アニモストレたちが身を翻すのが、同時で。
「追いかけます」
また、キリナはアニモストレたちを追いかけてった。
「……どゆこと？」
「キリナがな、カーラナンの増援を秘密裏に手配してくれたんだよ。仲間割れに備えて」
「ほあ」
「そんで、仲間割れしたし、キリナは容赦なく追い詰めるだろうな」
……ん？ それって？
「アニモストレたち、捕まっちゃうってこと？」
「だろうな。流石に袋のネズミだろ。強引に突破するかも知れないが。どうやってアエラキルを逃がすか考えてたが、精霊が帰してくれてホッとしてるよ」
アエラキルが、危険に晒されなかったのは、良いけど。
「アニモストレたちが捕まっちゃうのは、いいの？」
「いいっていうか、しょうがない。ニナの安全が最優先だ」
言いながら、頭を撫でてくれるけど。
ミーティオル、複雑そうな顔をしてますよ？
「精霊さんたち、アニモストレたちを里に帰して下さい」
「承った」「ニナ？」
よし、精霊さんに頼んだから、大丈夫。
「うぃ？！」
ほ、ほっぺを抓まれました……。
「ニナ、何してんだ。アニモストレはニナを狙ってたんだぞ？」
「へも、みーひおるがほういう顔ふるの、いや」
「……お前な……」
えう？！ ほっぺから手を離してくれたけど、ぎゅっと抱きしめられました？！
こ、これは？！ これはどういう反応すればいいヤツ？！ 喜んでいいヤツ？！ しんみりしたほうがいいヤツ？！
あわあわしちゃってたら、精霊さんたちがくすくす笑ってるのが聞こえて。
「神の愛し子たちに、祝福を！」
「祝福を！」
「祝福を！！」
おい？ 最後の声はサロッピスだな？
って、光り出したんだけど？！ 私とミーティオルが！
「こ、これ、どういう……？！」
「我らからの祝福だ。ニナ」
精霊さんが、教えてくれるけど。
「具体的に言いますと……？」
「加護のようなものだ、ニナ。精霊の加護と妖精の加護を、ニナと、そのミーティオルというライカンスロープに授けたのだ」
サロッピスが、少し具体的に教えてくれた。
加護って、スゲェもんでは？ こんな感じで受け取るもんなの？
ミーティオルも目を丸くしてますけど？
そこに、キリナが戻ってきて、
「ニナさん？ アニモストレさんたちに何かしました？ 目の前で光って、悪態つきながら消えたんですが。……なんであなたたちまで光ってるんですか」
増援だっていう大勢の、キリナみたいな格好の人たちも、やって来た。
「アニモストレ、帰ったよ。この光は精霊の加護と妖精の加護だって」
アニモストレたちの行き先と、収まりつつある光の説明をしたら。
「……。そうですか……」
キリナがめっちゃ深くため息を吐いた。
◇
アエラキルが生きていた。
その知らせだけでも、驚くというのに。
「族長様、ミーティオル様に託されました。会わせて欲しいと、お言葉をいただきました」
部屋に入ってきたアエラキルは、それを、彼女を、族長に差し出す。
「……そうか……」
緊急に集められた周りがどよめく声を聞きながら、族長は、彼女──シュリーノフォートを受け取り、
『ねえ、イリヤコゥフォス』
あの笑顔を思い出し、その最期を思う。
「族長様。ミーティオル様は、ニナという人間の少女──聖女の、聖獣になりました」
「……聖獣、だと？」
アエラキルの言葉に、周りはまたどよめく。族長は、現実に引き戻されるように、もしくは逆に、これは夢ではないだろうかという気分になる。
アエラキルは、自分が捕まってから帰ってくるまで──特に、ニナと出会ってからを詳細に──話していった。
「……分かった。アエラキル、ゆっくり養生しなさい。下がってよろしい」
アエラキルが出ていってから、族長は、
「ティフォーニアス、アニモストレはなぜその場にいた？ 私はそういった特別任務など、任せた記憶はないのだが？」
アニモストレの父に、厳しい視線を向ける。
「そ、れは……」
族長の鋭い視線と圧迫感に、ティフォーニアスは狼狽えてしまう。
アエラキルが戻ってきて浮足立っていたティフォーニアスも、話を聞いているうちに、肝が冷えていくのを感じていたのだ。
「失礼します！ 申し上げます！」
そこに、若者が困惑顔で入ってくる。
「何用だ？ 緊急招集中だぞ」
若者は、力で押し留められながら、
「ですが！ アニモストレ様の偵察部隊七名、全員が……！」
それを聞いた族長は、最悪を想定しながら、
「偵察部隊が、どうした」
「その、光に包まれて現れ、帰還しました！ アニモストレ様は、精霊に強制的に戻されたとお怒りのご様子で……！」
族長は、最悪ではなかったことを天に──ロープスォモに感謝しながら、
「今すぐ、帰還した全員をここに呼べ。詳細を聞く」
それでも、厳しい顔と口調で告げる。
「かしこまりました！」
若者が引き返すのを見てから、
「ティフォーニアス、お前からも詳しい話を聞かねばな」
族長は、ティフォーニアスに顔を向け直し、重々しく言った。
◇
父は、自分より、母に。そして父の妹である叔母に、愛情を注いでいた。
自分には、いつも厳しかった。
けれど、腕を上げる度、何かしら成果を出す度、その時だけは褒めてくれた。
だから、父のために生きようと。父のために命を使おうと。
思っていた矢先に、アエラキルが生まれ。
父は、アエラキルも愛した。
なぜ？
なぜ姪には愛情を注ぐのに、娘の私には愛をくれないのですか？
アエラキルが居なくなり、少しばかりホッとした自分を、嫌になったりもしたが。
それでも、そんな自分だからこそ、父のためにと頑張っていたのに。
どこで間違えた？ ミーティオルを里に戻すだけの任務だった筈なのに。
……キリナ。憎たらしい神父。あれのせいで、目が曇った？
それと、ニナ。精霊はニナに頼まれたから帰すと、言っていた。
なぜ、殺そうとした相手を、殺すのではなく、帰すという考えになる？
ミーティオル、キリナ、ニナ。覚えていろ。
父上。……父上。
どうしたら、愛というものを、向けてくれるのですか？
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