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3 ライカンスロープ
次の日。もしかしたらいないかも知れない、そう思いながら、私はあの藪の前に来た。
「……オオカミさん……？」
小声で呼びかける。
「オオカミさん、いる……？ いない……？」
呼びかけても反応なし。今、昨日会ったのと同じくらいの時間なのに。
「……」
周りに足跡がないか、地面を観察しながら藪の周りを回ろうとして。
「ハァ……いるよ……」
「！」
オオカミさんがまた、藪を割りながら出てきてくれた。なんだか疲れた顔をしてる。
「オオカミさん、お疲れ？」
「……誰かさんのせいでな」
「私ね、今日はオオカミさんに会うために来たの。それとお礼も言いに来たの」
「お礼？」
「お魚の仕掛け、元に戻しておいてくれたんでしょう？ またかかってたの。オオカミさんのおかげ。しかも今度は四匹！ 昨日、お父さんとお母さんと一緒に三匹食べちゃったけどね。一匹残して持ってきたの。だから、また、食べて？」
そう言ったら、オオカミさんはため息を吐いた。
「お嬢さん。それは俺にとっては有り難い話だが、アンタばかりが苦労してる。……もう、俺には関わらないほうがいい」
オオカミさんは、赤いずきんの上から私の頭を撫でると、
「アンタは、見ず知らずの俺にこれだけ世話を焼いてくれる子だ。世間の危険性についてはもっと知ってほしいが、そのまままっすぐ育ってくれ。……俺はこの山を下りる。さよならだ」
そう言って、笑った。何か覚悟を決めた笑顔だった。
……さよなら？
「さ、さよなら嫌！ やだ！ 行かないで！」
オオカミさんの足にすがって、腕を回して抱きしめて、ギュッと力を込めた。顔もグリグリ押し付ける。
「ちょ、」
「行っちゃやだ……行くなら一緒に行く……」
「何言ってんだよ」
「行く……」
そのままずっと足を掴んでいたら、ぽん、と頭に手を乗せられた。
「あのな、お嬢さん」
「ニナ」
「ニナ？」
「私の名前。私、ニナって言うの。ニナって呼んで」
上から、息を吐く音が聞こえて。
「……ニナ。俺みたいなヤツなんかに、名前を教えちゃいけない」
「オオカミさんだから教えたの。オオカミさんに呼んでほしかったの。他の人にはこんなこと言わないもん」
「……お前なぁ……」
「……オオカミさんの、お名前、は？」
「……」
「言えない？ 言っちゃだめなの？ 私、誰にも言わないって約束する。……ダメ？」
「……。……ミーティオル。秘密にしろとかは、ないから」
「ミーティオル、さん」
「さん付けなんかいらねぇよ。アンタは命の恩人だ。……足、離してくれないか」
「やだ。行っちゃう」
「行かないから」
「……本当？」
「本当」
「……」
そろ、と腕に込めてた力を緩める。……オオカミさん──ミーティオル、動かない。
そのままズボンの前側を掴んで顔を上げたら、ミーティオルは困った顔してた。
「どうしたもんか……」
「私、ミーティオルに健康になってもらいたいの」
「は？」
「ミーティオル、ガリガリ。健康体になってほしいの。このままじゃ、死んじゃう」
「……ニナ。俺がここまでになったのはな。ちょっと込み入った理由があるんだ。それに順応するか抗うかしない限り、俺はガリガリのままなんだ」
「込み入った理由って？」
「……言えない」
ミーティオルが首を振る。
「順応と、抗うって？」
「……狩りが出来るようになるか、そうしなくても済んでた頃と同じになるか、だ」
なら。
「一緒に狩りしよ？ お魚とかウサギとか取ろ？ 一緒に生きようよ」
「お前にばかり負担がかかる」
「じゃあ、私のお手伝いもして」
「手伝い？」
「山菜とか、木の実とか、果物とか。山で探して採るの、手伝って」
「重みが違いすぎる。それにな、そもそも俺は……オオカミで──」
「悪いオオカミじゃないもん！ ミーティオル良いオオカミだもん！」
私はまた、足にしがみついた。
「……分かったよ。ただ、手伝いをしてる俺を見てて、ニナの気が変わったら、即さよならだ。良いな？」
「気持ち変わらないもん。ずっと一緒だもん」
「分かった分かった」
また、頭、ぽんってされた。
◇
それから、ミーティオルとの二人だけの時間が出来た。ミーティオルは、私から魚を捕る仕掛けの作り方と、私がやっと覚えたウサギの罠の仕掛けを教わって、季節が春だからか、魚もウサギも、結構捕れた。
私も、ミーティオルの鼻を頼りにして、野草に薬草、果物なんかを、いっぱい採ることが出来た。
そしてガリガリだったミーティオルは、少しずつ体に肉がついて、健康な……なんていうか……健康体なんだけど……。なんか、こう、色気が……黒とグレーの混じった毛並みもツヤツヤして、金の瞳には生気が宿って……。それで、ミーティオル、体格が良いから、……か、カッコよくて……！
ああああああ！ 私の中のケモノ愛が、獣人愛がうずく！ あのもふもふと筋肉を堪能したい！ けどそんなこと言ったらミーティオルに嫌われちゃう！ あああ！ どうすれば！
あ、おばあちゃんは完全に良くなりました。今では一人でパイを一皿いけます。良かった良かった。
「……ニナ」
「なに？」
ミーティオルと一緒に、川辺で焼き魚を作ってたら、
「最近のお前、時々俺を物欲しそうな目で見てくるよな。何かあったのか？」
いやあ！ バレてる！
「……何か……あったかなぁ……？ 私、そんな、物欲しそうな？ 目で見てた？」
すっとぼけてみる。
「なんか堪えてんだろ。言ってみろ」
「……」
言ったら、嫌われる……。
「なんでそんな顔ひん曲げんだ。ほら」
「わっ！」
隣り合って座ってた私は、ミーティオルに持ち上げられて、ぽす、とその膝の上に。
……ひ、膝の上に……？！
「なに固まってんだ」
その上、ミーティオルが上から覗き込むみたいにしてくるから、その、接触面積が……！
「どうしたんだって」
いにゃあ！ ほっぺつままないで！ 鋭い爪がある指なのに、器用に傷つけないようにつままないで……その気遣いが沁みる……！ それにやっぱ恥ずかしい……！
「……ニナ」
上から、柔らかい声が降ってくる。
ほっぺから手を離してくれたミーティオルは、私の頭の上に手を置いた。
「……俺な、ずっと言えなかったことがあるんだ。まあ、お前はとっくに気付いてるんだろうけど。……今更だけどさ、それ、言わせてくんねぇかな」
「な、なにを……」
「俺、ただのオオカミじゃなくて、ライカンスロープなんだ」
ライカンスロープ？
「なぁにそれ？」
上を向いて聞いたら、ミーティオルは驚いた顔を私に向けた。
「知らないのか」
「知らない。ライカンスロープってなに？」
「ワーウルフ。人狼のことですよ、お嬢さん」
川下から、知らない人の声でそう言われた。
「え？」「っ！」
そっちへ顔を向ければ、……なんだ？
高そうな、そんでなんか模様が刺繍？ されてる、濃い色のコート。同じような色の、つばの広い帽子。革のブーツに革の手袋。
そして、長くて大きな銃を持った、そんな格好の青年が一人。
……銃？ え、この人、まさか猟師？ オオカミを殺す猟師？！
「ダメ！ 殺さないで！」
私はミーティオルに抱きついて、猟師を睨む。
「お嬢さん。あなたは騙されているんです。僕はカーラナン教会の神父であり、ワーウルフを専門に退治するキリナと言います」
「……特別な匂い消しってのは本当の話なんだな。それに、足音も気配もしなかった」
ミーティオルが静かに言う。
「ええ、貴方がた畜生は鼻や耳が利きますからね。そういう工夫や鍛錬をしなければ、被害が拡大する一方なんですよ。そちらのお嬢さんのように」
「私騙されてない！ 一緒に居たいから一緒に居ただけ！ このひとは悪いことしてない！ 殺さないで！」
「ニナ」
「ほう。その獣を人と呼びますか。……お嬢さんの気持ちは汲んで差し上げたいですが、こちらも仕事ですので。さあ、ワーウルフ。いえ、ライカンスロープと呼んで差し上げましょうか？ まあ、どちらでも良いですが。そのお嬢さんを離してください。でないと、お嬢さんは巻き添えを食いますよ」
私は腕に力を込めた。のに、ミーティオルはその腕を、いとも簡単に、そして優しく、自分の首から外す。
「だっ、駄目！ やだ！」
「ニナ」
ミーティオルは、私に微笑んで。
「お前に死んでほしくない」
ミーティオルは私を持ち上げて立ち上がると、私を、座っていた石の上に座らせて、キリナという人のほうへ歩いてく。
「随分大人しいですね。こちらはやりやすくて有り難いですが」
「こういうヤツもいるだけさ」
「そうですか。では、遠慮なく」
キリナが銃──猟銃を、その照準を、ミーティオルの額に定めたのが、分かった。そしたら猟銃が、ガシャガシャガシャガシャ！ と音を立てて、
「？！」
一瞬にして、大砲のような大きな武器になる。ああ、あれじゃあ、ミーティオルは木っ端微塵だ。
駄目だ、嫌だ、ミーティオルが死ぬなんてやだ……！
私は駆け出した。ミーティオルたちに向かって。
神様、神様！ 私はどうなってもいい。死んでもいい。ミーティオルを助けて！
「ミーティオル！！」
「っ！ 来るな！」
「仕方がありません」
ドウッ！ バキャッ！
「……え？」
キリナの声の意味するところを、考える暇もなく。
私はミーティオルに抱きついて、引っ張って、ミーティオルが倒れ込むように座ったから、尻餅をついた。
「は……？」
「ミーティオル！ 怪我は？！ 血は？！ どこ痛い？！」
ミーティオルの前側に回り、顔や胸や腕や耳を触る。……怪我、してなさそう……？ どこも血が出てない……。
「ミーティオル……怪我してない……？ 大丈夫……？」
「……ニナ……お前……」
呆然と前を向いていたミーティオルが、私に顔を向ける。
「……あれ……お前がやったのか……？」
「あれ……？」
「あの、聖紋の、防御壁……」
ミーティオルが指を差す。そっちを向けば、
「……へ……？」
直径二メートルくらいの大きさの、白っぽい半透明の板が空中に浮かんでた。
その板はキラキラ輝いてて、中心から縁まで広がるように、不思議な模様が浮き出ている。そして、その下には、大小沢山の銃弾。
「な、なに……？ これ……」
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