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5 聖獣……？
「──……ナ、ニナ！」
声が、聞こえる。大切なひとの声。
「ん……うん……？」
「ニナ！ 目が覚めたか！ 大丈夫か？！」
目の前に、金の瞳のオオカミ……。
「っミーティオル！ だっ！」
「いだっ！」
うおお……痛い……勢いで起きようとして、ミーティオルの鼻とごっつんこしてしまった……。
「ごめん……ミーティオル……大丈夫……？」
「いや、お前、ニナこそ……」
おでこを押さえながら聞けば、ミーティオルは顔を横に向けて、鼻を押さえて、でも安心したように、
「泣きつかれて寝たのかと思ったら、一向に起きないから……もしかしてこのまま起きないかと……」
ふぅ、と息を吐いて、鼻から手を離し、ミーティオルがこっちを向く。
「でも、安心した。ちゃんと起きたから」
本当に安心した、そんな顔をされて……されて……正気でいられると思いますか？！
「目が潰れる……！」
「えっ？！ なんで？！」
「ミーティオルが眩しい……」
「俺が眩しい……？？」
……あっ！ 背中の傷！
「ミーティオル！ 背中、背中見せて！」
私を抱きかかえて座っていたミーティオルの腕から抜け出すと、その背中側に回る。バツ印は──
「無い……」
綺麗さっぱり消えていて、毛並もさらりと、首から腰まで引き攣れもなく流れていた。
「無い……なくなってるよ……良かった……」
背中を手で触って、皮膚の引き攣れが本当に跡形も無くなってるか確かめてると、
「に、ニナ……もう、そのくらいでいい……」
「あ、ごめん」
触りすぎるのも失礼だもんね。
「……あの、さ。ミーティオル」
「なんだ？」
ミーティオルの前に回って、体育座りして聞く。
「あの傷……どこで……？ あ、言いたくないならいいよ！」
「──あれは、仲間だと思ってた奴らにやられた」
ミーティオルが苦笑して言う。
「里──縄張りでな、ちょっとした諍いがあったんだ。俺は中立の立場だったんだが、中立だからこそか、双方から怒りを買ったらしい」
『お前が生贄だ』
『これで丸く収まる』
「ってんで、背中にバツ印──罪人の印をつけられて、里を放り出されて、……最終的に死にかけて、お前を……すまん」
ミーティオルが頭を下げた。
「誰だって死にたくないもん。そこは気にしてない。ベーコンと魚とカニで事なきを得たし」
「だが……」
そろりと上げられる顔は、不安が見て取れた。
「私はミーティオルに生きててほしい。それだけ。だから、なんの心配もいらない」
ミーティオルの首に抱きついて、言う。
「どうしていつも、俺に生きてて欲しいって言うんだ」
「好きだから」
最初はオオカミが好きだったから。でも、今は、ミーティオルが好きだから。
「ミーティオルが好き」
「……そっか」
ミーティオルは私を抱き上げ、膝の上に横向きに乗せた。そして、抱え込むように、背中を撫でてくれる。
……まあ、八歳の言葉ですし？ ガチ恋だとは思われてないでしょうね、確実に。いいもん。年を追う毎にガチだって思い知らせてやるもん。
……あれ、そういえば。
「ミーティオルって、何歳？」
「十五」
「じゅうご？！」
「うわっ？！ っんだよびっくりさせんな」
「だ、だって、もっといってると思ってたから……。あれ？ でも、ライカンスロープの十五って、人間の何歳？」
「ほぼ同じ換算なはずだ」
ガチの十五……十五引く八で七……七歳差か……あ、でも、私が二十歳になったらミーティオルは二十七か。現代日本で考えると、そんなに変でもないかも……？
「ライカンスロープって、婚約とかするの？」
「え？ ああ。するぞ。互いの毛で作った装飾品を渡して、身に付ける」
互いの……私だったら髪の毛になるのかな。
「ちなみに、ミーティオルはどんなものを身に着けたいですか？」
「どんなもの……」
と、横の方で「ん゛ん゛ん゛……ん゛？！」という声がした。キリナが起きたっぽい。
チッ。話してる時に。
キリナはすぐに縛られていることに気づき、次に私たちに気づき、嫌悪と警戒の表情を向けてきた。
「……なあ、キリナ」
ミーティオルが口を開く。
「今後一切関わらないでくれないか。お前も、カーラナンも。それを約束してくれるなら、お前に何もしないで逃がす。どうだ？」
キリナは余計睨んできた。
「どうする？」
ミーティオルは私に聞いてくる。
「人殺しはしたくない。けどこいつを野放しにもできない。説得する」
と、キイィィィン！ と耳障りな音がして、ブチブチッ、とキリナの手と足を縛っていた蔓が千切れた。うそっ？！ 取ってきたばっかの、太い野ぶどうの蔓だよ？！
キリナは自由になった手で、ハンカチも外して、
「貴方がたに説得なんかされたくないですねぇ！」
「ニナ、俺の後ろに」
「駄目だよミーティオル死んじゃうよ！」
「今はもう、大丈夫だ。お前が印を消してくれたからな」
「何の話か知りませんが、武器をあれ一つだと思わないことですね！」
立ち上がったキリナの手には、また大きな拳銃。
それをこっちに向けて、キリナは引き金をすかさず引いた。
カチン
「？！」
なのに。
カチン、カチン！
「な、なぜ反応しない？！」
どうやら不発に終わったらしい。
「……ビビらせないでよ……」
キリナはキッ！ と私を睨む。
「……またあなたですか。聖女もどきさん」
「私なんにもしてないもん」
「ならなぜ！ 神のご加護が何重にも付与され、悪を滅するまで弾切れのしないこの銃が、正常に作動しないのです」
「そんなの知らない。……ミーティオル何かした？」
「いや……」
ミーティオルは私を膝から下ろすと、何かを考えている顔で、キリナに向かってく。
「ミーティオル？！」
「大丈夫だ」
「大丈夫じゃないよ！」
キリナが拳銃をミーティオルへ投げ飛ばす。
「ミーティオル！ え？」
拳銃が、ガキンって、弾かれた。
「っ！」
目を見開いたキリナは、大ぶりのナイフを取り出して、素早くミーティオルと対峙する。そして、ミーティオルへ飛びかかった。
「クソッ！」「え？」
だけど、その刃はミーティオルに到達する前に止まり、ミーティオルを傷つけない。キリナが何度斬りつけようとしても、ミーティオルにその刃は届かない。
「なあ、キリナ」
「名前を呼ばないでくれませんかね！」
「俺は今、力を使ってない。まあ、使っても、防げるもんでもないらしいが」
その言葉に、キリナが悔しそうな顔をした。
「お前も、もう、気づいてんだろ」
「っ……！」
キリナは顔を歪めて、ミーティオルから距離を取る。
「……なぜ」
キリナは、あり得ないというように、
「なぜワーウルフが聖獣になっているんです？！ 貴方がた、何をしたんですか！」
そう叫んだ。……ワーウルフが、聖獣に？
「……そもそも、聖獣ってなんなの」
「あぁもういちいち面倒ですね！ 聖獣というのは！ 神の加護を賜り！ 聖女を護る役目を天から任された生物です！」
「へー」
「それが！ 異教徒であるワーウルフだなどと！ あり得ない！」
「へー」
「へえじゃないんですよお嬢さん！ これは一大事だ！ あり得てはならないことだ！！」
叫び終えたキリナは、肩で息をする。
「あり得ないあり得ないってうるさい。つまり、あなたが信仰する神様は、ミーティオルをあなたの……同僚？ みたいなものだって決めたってことでしょ？ 素直に認めたら？」
この世界の神様が、どんな神様かは知らない。一人か複数かも知らない。でも、
「……神様。……たぶん、神様。聖女とか聖獣とか分からないけど、ミーティオルが傷つかないようにしてくれたのなら、ありがとうございます」
そしたら、今度は私が光った。……はい？
「！ ニナ！」
ミーティオルが駆け寄ってきてくれる。
「あっ！ 待ちなさい！」
キリナは別にいらないんだけど。
「ニナ……！ そんなにぽんぽん力を使うな！ また倒れるかもしれない！」
「倒れる？！ 聖女もどきさんは倒れたのですか？！ 外傷は？！ 精神は？！」
「あなたに心配されたくなぁい……」
「聖女の可能性がある子女を保護し、神殿に連れて行く。僕の仕事の一つです。嫌がってもどうしようもないんですよ」
「さっき拳銃向けてきたくせに」
「だからあれは悪にしか効果が無いので……いえ……もういいです……」
キリナは大仰にため息を吐き、ドサリと座って、光が収まってきた私へまた顔を向けた。
「なんにしろ、親御さんに会わせてください。聖女候補になるだろうあなたを、神殿へ連れて行く話をしなければ」
「そんなとこ行きたくない」
「今より良い暮らしができますよ」
「今、幸せだもん」
「あなただけでなく、あなたの親御さんも良い暮らしができる、と言っているのです」
「だとしても、あなたについて行きたくない」
「では、別の者を派遣しましょう」
……。
「どうしてそこまでこだわるの？ 私一人置いていったって、特に何も変わらないでしょ？」
するとキリナは目を見開き、額に手を当て深くため息を吐き、
「これも教わってないのか……」
「なんの話」
「五百年戦争ですよ。ミーティオルとかいうあなた、あなたは流石に知っていますよね？」
問われたミーティオルは、しゃがんだ状態のまま、
「五百年に一度、漆黒の闇が世界を包む。世界には悪が溢れ、人々は滅ぶ。ていう予言だろ」
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