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6 五百年戦争
「ええ。それを食い止めるために、我々は戦力を増強しているのです。我々の予想では、闇が広がり始めるのは十年後。時間がないのですよ。分かりましたか？ お嬢さん」
「話が抽象的すぎない？ 漆黒の闇が世界を包むって、疫病が流行る可能性とか、大地震が起きるとか、火山が大噴火して太陽の光が届かなくなるとか、もっとこう、どういうものか分からないの？」
言ったら、キリナの顔が悔しげに歪んだ。
「あなたは歳の割に知識が豊富なようですね。ですが、こればかりは、今も上の方々が突き止めようとしていますけれど、不明です。ですから、我々はこうして世界を回って、仲間を集めているのですよ」
「異教徒とか言ってる場合じゃないじゃない」
「ああもう！ ああ言えばこう言うお嬢さんですね！ 異教徒は危険なのです！ そもそも、五百年戦争の元凶は異教徒の可能性が高い！ 異教徒を闇と表しているなら、戦争と名がつくのも納得です。要するに、異教徒が人間の世界に攻め入ってくるという話なのですから」
「なら、異教徒と仲良くすればいいのに」
言ったら、キリナだけじゃなく、ミーティオルも黙って、下を向いちゃった。
「……そんなに深いの？ 異教徒と人間との間の溝って」
「……深いなんてもんじゃない」
ミーティオルが、拳を握りしめた。
「今の教皇の前、先代教皇の時だ。五百年戦争の元凶を魔獣だと認定して、魔獣狩りが始まった。それこそがもう戦争だった。六十年以上続いたそれは、教皇の代替わりで、一旦停戦になった。だが、停戦だ。終戦じゃない。またいつ始まるとも分からない。魔獣と認定されていた俺たちは隠れ住んだり、軍事国家になったりして、自分たちの身を守るようになった」
「先代教皇のせいじゃない。しかも六十年？ すっごく長く続いたんだね？」
「……先代の教皇様が御即位なされたのは、十六の時です」
キリナが顔を俯け、苦しげに言う。
「そして八十三の時、亡くなられ、代替わりしました。……魔獣狩りを始めたのは即位一年後。お若かったのです。全盛期をこの目にしてはいませんが、教皇というより英雄のようであったと。そして皆、あの御方について行きました。……その結果です」
……キリナも、その戦争と停戦について、こっちに非があると、少しは思ってるみたいだ。
「今の教皇は？ どういう人なの？」
「……先代の、お孫様です。平和志向のお方です。ですから、魔獣の殲滅など、しようとしていない」
「でもキリナはミーティオルを殺そうとした」
「仕事です。情報を集め、見つけ次第殺す。それが、我々に課せられた使命なのです」
「じゃあ、仕事じゃなかったら殺さない？」
「意味のない問答です。聖職者になった時点で、この使命は与えられる。殺さない選択肢などないのです」
「じゃあなんで」
私は俯いたキリナの顔を、下から覗き込む。
「そんな苦しそうに言うの？」
「っ？！」
キリナが、バッと顔を上げる。そして私から少し距離を取った。
「殺すために殺す。そういうのは、とっても精神的負担がかかるって聞いたことある」
言えば、
「……何を……分かったような……」
キリナは睨んできた。けど、その目に迷いが見える。
「……あなたが血も涙もない人だったら、神様に頼んで、私たちの情報を掴んだところから記憶を消してもらって、寝てもらって、どっかその辺に転がしておくのに」
「っ……？！」
キリナの顔が歪んだ。そして、倒れ込む。
「……キリナ？ え？ なに？ どした？」
……寝てる？ 一応また、呼吸と脈を確認する。正常。……なんなんだ？
「……なあ、ニナ」
「なに？」
ミーティオルが、キリナを見ながら言う。
「今、ニナが言ったことを、神はキリナに実行したんじゃないか？」
「へ？」
今、言ったこと？
「……記憶を消してもらって、寝てもらって？」
「そう」
……。……はあ？！
「だっ、ダメダメダメダメ！ 神様！ もとに戻してください！ 私言いましたよね？！ 血も涙もない人だったらって！ キリナは血も涙もありますので！ もとに戻して！ お願いします！」
すると、キリナがパアッと光って、「ぅ……」と意識を取り戻した。
「き、キリナ！ キリナ！ 私のこと分かる？！ 大丈夫？！」
「……え？ 何を……あなたは聖女になれる可能性のある……。……今、僕、どうしてました？ 意識が突然途切れたのですが」
起き上がり、不信な目をこっちに向けて言うキリナに、どう言ったものかと一瞬悩んだら、
「お前は神に眠らされて、記憶をいじられてた。……っぽい」
と、ミーティオルに言われてしまった。
「……神、に……はぁあ？！ なぜ？！ 僕が？！ 僕は敬虔な信徒であり、神父であり、ワーウルフのハンターですよ？！ なぜそんなことが？！」
「お前、意識が途切れる前にニナが言った言葉、覚えてるか」
「言葉……？ 僕が血も涙もない人だったら……」
そこで、キリナは目を丸くした。
「神がお嬢さんの言葉を受け止め、僕をそう操作したと？！」
「恐らく。だが、ニナがまた神に祈ってくれた。お前をもとに戻してほしいと。だからお前は、記憶の欠落なく……無いよな？」
「……。……無いと思います」
「……一応、良かった」
言えば、キリナに睨まれ、
「元はと言えばあなたが」
「だってミーティオル殺そうとしたんだもん」
「だからそれは……はぁ……」
キリナは項垂れ、
「このような思考を持つ者が、聖女候補だなど……その上ワーウルフが聖獣に……もう、どうしろと……」
……なんか哀れに見えてきた。
「じゃあ、お父さんとお母さんに会いに行こう。そして全部説明する。ミーティオルも聖獣っていうなら、お父さんとお母さんも受け入れてくれるはず」
「え？」
「大丈夫か」
「たぶん」
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