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8 神に愛された子
「では、僕らになにか隠しているらしいそれを、話してくださいますか？」
リビングに通されたミーティオルとキリナは、ソファに座って。その対面のソファに父と母が、横に持ってきた椅子におばあちゃんが座った。私はミーティオルの膝の上だ。
「……ニナ。これからニナが驚く話をする。先に謝っておくよ。すまない」
父が真剣な顔で言ってくるので、「分かった」と、私も神妙に頷いた。
「……ニナは、拾い子なんです」
いきなりの爆弾。
私は、父母と血が繋がっていなかったらしい。私のこの、オレンジの髪と水色の瞳はおじいちゃん譲りというのは、方便だったのか。
「朝、仕事場に向かうと、その奥の森から赤子の泣き声が聞こえました。もしやと思ってそちらへ行けば、布に包まれた赤子が入れられているかごが、ぽつんとそこに置いてあったのです。私は家にその子を連れ帰り、妻と母と、どうすべきか相談しました。そして、相談している時に、かごの底に平たくなっている袋があることに気づきました。その袋には一枚の手紙と、あるものが入っていました。手紙の内容は、こうです」
『この子を拾ってくださった方へ。この子は神に愛された子なのです。私たちでは、面目次第もありませんが、この子を立派に育ててあげることができない。どうか、あなたがこの子の親となって、育ててあげてください。そして、この子を、神の目に触れさせないでください。神に愛されすぎているこの子は、見つかると、神の元へ行ってしまうのです』
「そして、手紙とともに入っていたのが……ニナ……そのカバンの底に縫い付けてある袋から、それを出しなさい」
「……はい」
言われた通りに、掛けたままの鞄の底を漁ると、縫い付けられた袋があった。大きめなその袋に手を突っ込むと、紙と、金属の板のようなものが、中にあると分かる。
「……」
それを引っ張り出すと。
「……これ、キリナが見せてくれたのと似てる」
手のひらサイズで銀色の、八角形の板。その両方の面には、中心から縁まで、細かく模様が刻まれてる。
「……見せていただいていいですか」
キリナが真剣な顔を向けてくる。拒むものでもないし、と、私は「はい」とそれを手渡した。
「……」
キリナは、模様をじっくりと見ている。私は、一緒に入ってた紙を見た。それは予想通り、父が話した手紙だった。
質の良い紙とインク。綺麗な字。
金がかかってる。そう思った。
「聖紋で間違いない……ニナさん」
キリナが、板から私に顔を向ける。
「あの、聖紋の防御壁、今ここで出せますか？」
「ここで」
「はい」
「同じ模様か確かめようってこと？」
「……ええ、そうです」
上手く出せるかな。えい。
「あ、出た」
今度は人の顔くらいの大きさで出てきた。
「確かめさせてください」
「はい」
板を掴んで手渡そうとしたら、キリナがびっくりした顔をしている。
「？ なに？」
「……いえ……規格外ですね……」
キリナはそう言うと、板を受け取り、模様を見比べる。
「やはり、同じ……ニナさん。あなたは神の血を引く者です」
「神の血を引く？」
「これは教皇の家系の紋です。教皇は神の血を引いています。ですから、神の血を引く、と言いました」
「えええ……私、あの戦争を起こした人の血縁なの？」
「今ここでならそういうふうに言ってもいいですが、外でそういう反応はしないほうが良いかと。過激派に睨まれますよ。紋章の板、ありがとうございました」
「……」
戻ってきた銀色のそれを、眺める。……私はなんで、森に置き去りされたんだろう。
「では、僕は、ニナさんを大神殿に連れて行くという使命ができてしまったので──」
「やはり連れて行ってしまうのですか！」
「ニナ！」
父は声を張り上げ、母はソファから駆け寄ってきて、私を抱きしめた。
「この方をここまで育ててくださったことに免じて、すぐに届け出なかったことは不問とします。それと、楽に暮らしていける程度のお金を融通しましょう」
「そんなものいらない！ ニナとの暮らしがあればいい！ 誰から産まれていようとも、今は私たちの子だ！」
すると、キリナは目を眇め、
「カーラナンに逆らうことになりますよ。異端者として生きていくことになる」
「っ……」
父は顔を歪めて黙り、膝の上の拳を握りしめた。
「ちょっと、キリナ」
「なんでしょう」
「私が素直について行かないと、お父さんもお母さんもおばあちゃんも大変な目に遭うってこと？」
「そういうことです」
頷くキリナを見て。
「これが最後のお別れにならない？」
「ニナ！」「ニナ！ そんなこと言わないで！」
「手紙のやり取りだったり、年に何回になるか分かりませんが、顔合わせも出来るでしょう。養父母という立場になりますから」
「分かった。キリナについて行く。当然だけど、ミーティオルも一緒だからね？」
「逆に一緒でないと困るので、そこは安心してください」
「……ミーティオル」
「なんだ？」
ミーティオルを見上げれば、私の頭を撫でながら顔を合わせてくれた。
「ミーティオルは、それでも良い？」
「なにがだ」
「私と一緒に、カーラナンに行くこと。ミーティオルにとっては、嫌な場所でしょ？」
ここで、そうだと言われれば、私はミーティオルと逃げようと思っていた。けど、ミーティオルは当たり前のことのように、
「俺は、お前と行くよ、ニナ」
「……いいの？ 大丈夫なの？」
「ニナは命の恩人で、呪いも解いてくれて、俺はニナに足を向けて寝られない以上の恩がある。それに、俺もニナが好きだからな。一緒に行く」
安心させてくれる笑顔で、そう言われて。
「……ありがとう。ミーティオル」
◇
みんなで出発の準備をして、ミーティオルには、ライカンスロープだからって驚かれないように、キリナから貰ったカーラナンの紋章のペンダントを首から下げてもらった。敬虔な信徒にあげるために、いつも複数持ち歩いてるらしい。
私も、あの紋章の板を胸に縫い留めるわけにもいかず、ペンダントを貰った。
そして、旅立ちの日。
「体に気をつけるんだよ……！」
「ミーティオルさんかキリナさんから離れないようにね……！」
「無事に生きていくんだよぉ……！」
泣きながら抱きしめてくる家族に、「うん！ 大丈夫！」と明るい声を返して。
「行ってきます！」
「……守りますから」
「ええ。命に代えても」
キリナの命はちょっといらないなぁ。
そして私は、生まれて初めて山を下りる。
「街で私に何かないように、山から下りるなって言ってくれてたんだね」
「でしょうね」
「ここから大神殿まで、少なくとも、三ヶ月かかるんだよね？」
「順調に行けば、ですがね。大神殿には手紙を出しました。内容を信じてくれれば、迎えが来るはずです」
「迎えね。ちゃんとミーティオルは聖獣認定されるんだよね？ されないなら私、ミーティオルとどっか行っちゃうからね」
「ニナ」
「だって」
「概ね大丈夫でしょう。ほら、先を急ぎますよ」
そして私とミーティオルとキリナの、三人旅が始まった。
◇第二章へ◇
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