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「春だなあ、七季」
何言ってんだよ夏だぞ。僕はそう返すが、前の席の俊輔は「またまたあ」などと言う。梅雨時の席替えで椎名とは離れていたが、僕は大して気にしなかった。朝からバンドの話が出来ないのは惜しかったけど、僕らは既に隣の席というきっかけがなくても、気軽に話せる間柄になっていた。
俊輔の言う春とは、廊下側の席にいる椎名のことだ。僕は窓際の真ん中。今度は前の席に俊輔がいる。奴は勝手に僕のシャーペンを使って、勝手に僕の机に落書きをしている。
「おい、やめろよバカ！」
それを覗き込んだ僕は、慌てて消しゴムを取り出して落書きを消した。「そういうことじゃないの～？」へらへらするバカが書いていたのは、相合傘のイラストだった。津守と椎名の名前に、傘の天辺にはハートマークまで入れやがった。
近くのクラスメイトに見られていなかったのを確認し、僕は奴からペンを取り上げる。
「ほんとにこういう話が好きだな」
「だってどう見てもそうじゃん」
「違うっつの」
ざわつく昼休みの教室で、僕と俊輔はちらりと椎名の方角に目線をやる。彼女は僕らのやり取りなんか知る由もなく、自分の席でノートを広げていた。休み時間ぐらい騒ぎたい周囲と比べれば、彼女は一見して真面目な学生だ。友だち契約なんて突飛なことを言い出す女子にはこれっぽちも見えない。
「でもさ、七季。もしその気があるなら、さっさとした方がいいぜ」
内緒話をするように、俊輔が声量を落とした。僕も思わず、「何が」と返す声を絞る。
「椎名さん狙ってるやつ、何人かいるみたい」
「……椎名を？」
俊輔の言葉に僕の頭にははてなマークが浮かんだが、奴はうんうんと大きく頷いてみせた。
「二組の新谷とか、結構気にしてるってよ、椎名さんのこと」
僕は新谷の顔と名前ぐらいしか知らないが、同じ陸上部に所属する俊輔が言うなら間違いないだろう。
しかし、よりによって椎名を。理解に苦しむが、再び彼女の方をチラ見して納得する。転校生である彼女の変人ぶりを知らなければ、成績優秀で真面目な女子だと思い込むのかもしれない。
「へえ」
僕はただ変な声を漏らした。
「だから、その気があるなら早くした方がいいと思うけどなあ」
俊輔の言葉が、妙に不快だった。
自宅の勉強机で居眠りする僕を、椎名の声が叱咤する。はっと頭を上げて、机上のスタンドに立てかけてあるスマホに返事をした。僕の返事がないから、寝落ちしているのに気付いたらしい。
「どしたの、まだ八時だよ。小学生でも起きてる時間」
夏休みの課題に目を落とし、僕は大あくびをする。その気配に気付いた椎名の、呆れたため息が聞こえた。
「ちょっと走り過ぎて」
「走り過ぎって？ テニスしてたの？」
「いや、ランニング」
テニスクラブがない代わりに、僕は夕方に近所を走るようにしていた。何年もテニスをしていた僕の身体は、夏休みに何日も運動をしないことに慣れていなかった。家にこもっていると、むしょうにうずうずしてしまう。それが運動不足のストレスだと気付き、涼しくなる夕方に外を走ることにしたのだ。走っていると嘘のように苛々が去り、その開放感を求めて、僕はランニングを日課にするようになっていた。
そんな事情を聞くと、相槌を打つ椎名は声を弾ませた。
「私もやる！」
見なくてもわかる。彼女の目がきらきら輝いているのが。
「明日、私も誘ってよ」
「それ、本気？」
「うん」少し間が空いて、椎名は珍しく自信なさげな声を出す。「もしかして、一人の方がいい？」
「いや、たまには、話しながらとかも……いいけど」
やった、とはしゃいだ声がする。それが妙に嬉しかった。
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