虎を追う

人参果（にんじんか）

ジャングルの木の葉の隙間から月明かりがさしてくる。シンは、リウ（六）の体を胸に抱いて歩き始めた。リウ（六）はその後ろをついていった。

シンの体は細くてすらりとしていた。背中だけを見たら少女のようだ。そんなシンに抱きかかえられたリウ（六）の体はとても小さくてみすぼらしかった。まるでゴミみたいだと、冷めた目で使い魔になったリウ（六）は見ている。同時に、そんな体を抱きかかえてくれている真の姿を尊く感じた。

大切にされている。

そう思えた。

突然、鳥が鋭く鳴いた。でも、声は遠い。ここには最強の結界を張ってあるから、獣の類は入ってこないとシンは言った。

それを聞いてリウ（六）はほっとした。知らない生き物の気配は薄気味が悪かったのだ。シンは笑って言った。

「ここに、お前たちを怖がらせるものなんていれないよ。小さくても、僕たちの楽園なんだから」

楽園か。確かにそうかもしれない。こわいものは何もなくて、シンと、仲間がいてくれる。

「さあ、ついたよ。これが、僕たちの守り神だよ」

シンは、見上げるような大木の前で足を止めた。つややかな葉が月光を反射して青白く輝いている。そして、太い幹には無数の果実が実っていた。

「よく見てごらん」

シンに促されて、果実の一つ一つを見つめると、それは小さな赤ん坊の姿をしていた。口元にうっすらと笑みを浮かべて、目を閉じて眠っている。

果実と幹はへその緒のような果柄でつながっている。果柄はゆらゆらとゆれて、まるで赤子をあやしているようだった。くつくつとのどを鳴らして笑う声さえ聞こえてくる。無数の赤ん坊が、大きな木に養われていた。