虎を追う

涙

虎が子供に聞いた。口から血を滴らせている猛獣の姿は恐ろしかった。しかし虎の黒い瞳は少年の同じ、優しい光をたたえていた。子供の心に、今まで味わったことのない感情が湧いてきた。

怒りだった。子供は女に言った。

「助けて、じゃないでしょ。ごめんなさいだよね」

「ごめんなさい！ごめんなさい！１　ゆるしてください」

必死に訴える女に、子供は女の口真似をして優しい声で言った。

「だーめ」

虎は女に躍りかかり、喉笛をかみちぎった。女も動かなくなった。虎は女の腹を破り、少年の姿に戻ると女の体から心臓を取り出した。

「お食べ。おいしい桃だよ」

「桃って何？　」

「桃を知らないのか。じゃ、いちごは？　メロンは？　ぶどうは？」

「知らない」

「・・・じゃあ、お前が今まで食べた甘くてうまい食べ物は何だ？」

甘くてうまいもの・・・そんなものあったっけ。子供は辛いばかりの記憶をたどった。

一つだけ、あった。誰が食べさせてくれたのかも思い出せないけど。

「プリン」

「そうか。じゃあ、これはプリンだよ」

少年がそう言うと、血にまみれた心臓は見る間に形を変えて、子供がいつの日か食べたとおりのプリンになった。

子供はプリンを食べた。

「いい子だ。お前は今日から僕の使い魔だ。名まえは・・・『リウ』だ」

「リウ」

「そうだ。いい子だ」

少年は、にっこりと笑った。

「お兄ちゃんの事、なんて呼んだらいい？」

「僕の事？・・・シン、でいいよ」

「うん、分かった。」

リウは、笑った。

「そう。僕はシン。すべての子供を守る者だよ」