虎を追う

琥珀

「・・・園長、あれを持ってきてくれるか」

「はい。」

園長は、自分の車いすの後ろに立っている保育士に合図をした。どうやらあの保育士、人間ではないな、と飯島は思った。たぶん、鬼子母と同じ仕組みで動く人形だ。目に意思がない。人件費削減ってやつだろうか。

保育士は園長室の奥にある金庫をあけて、砂金を入れるような大きな革袋と、紫色の巾着袋を出してきた。巾着袋の中には、それぞれ油紙で包まれた琥珀が６粒入っていた。

鬼子母はそれをテーブルの上に並べた。

「使い魔たちの琥珀だ。子どもたちは人間から使い魔に変じるときに必ず涙を流す。それが凝り固まってできたものだ。右端から、イー（ー）、アール（二）、サン（三）、スー（四ー）ウー（五）リウ（六）のものだ。このうち、さっき逃げたのはサン（三）とスー（四）。琥珀だけは残っておる。」

サン（三）、スー（四）、リウ（六）の琥珀が振動している。振動はリウ（六）のものが一番激しく、スー（四）はかすかだ。

「振動しているのは、琥珀が使い魔の魂と連動しているからだ。きっと久しぶりにシンダーラと会って興奮しているのだろうな。使い魔が自分の意思を失うにつれて、硬化していく。」

「その革袋には、７０００個の琥珀が入っているのですか？」

「いや。覗いてみろ」

飯島が恐る恐るのぞいてみると、そこにはビーズのように細かい飴色の砂が入っていた。

「わしはシンダーラの足取りを追い続けてきた。やつが現場に残すのは使い魔の琥珀だけだ。わしはそれを集めてきた。するとな、おかしなことが起きるのだよ」

「おかしなこと？」

「琥珀が七つ集まると、砕けるのだ。この皮袋に入っているのは、砕けて砂になってしまった琥珀だ。理由は分からん。だが1110回琥珀が砕けるのをわしは見てきた。もしもああと一つ琥珀が加われば、1111回目になる。理由はない。理由はないが、嫌な予感がする。1111回目は、必ず防がねばならん」