虎を追う

人参果（にんじんか）

シンの毛皮につかまっていると、背中を空気が矢のように通り過ぎていく。ものすごいスピードでシンが疾走しているのがわかる。でもつかまっている毛皮は暖かくて、眠ってしまいそうになるくらいに快適だった。

「ついたよ」

シンが言った。いつの間にかシンは少年の姿に戻っていた。周りは熱帯雨林だった。背の高い木と、大きな葉っぱのつる植物や草が生えていて、大きなトカゲが木の幹をすばしこく登って行った。

「ここは？」

リウ（六）は見たことのない景色におびえながらシンを見上げると、シンは優しく微笑んで言った。

「僕の地上でのふるさとさ。天界から落ちた僕はここで虎の腹に宿った。でも、虎は僕が人虎だと気づいてここに捨てたんだよ。僕は二回母親に捨てられた子供さ。」

シンの悲しそうな横顔に、リウ（六）は胸が締め付けられそうになった。

「シン、僕はシンの友達だよ」

「ありがとう」

シンはにっこりと笑った。

うーーむ、と苦しそうなうめき声が聞こえた。サン（三）だった。さっきの戦いで両手首を恐ろしい女から切り落とされていた。シンが口にくわえてここまで運んだのだ。

「スー（四）。おミカンをあげてくれるかい？」

シンが言うと、スー（四）はうなずいた。

「サン（三）、おミカンどうぞ」

スー（四）はミカンを切り落とされたサン（三）の傷口に押し当てた。ミカンはサン（三）の傷口を癒し、サン（三）の両手は復活した。