虎を追う

人参果（にんじんか）

「リウ（六）、リウ・・・」

耳元でシンがささやいた。リウが体を起こすと、シンがそっと唇に人差し指をあてていた。

「サン（三）と酢０（四）は寝てるから、起こさないようにね」

リウ（六）うなずいて、ハンモックからぴょんと飛び降りた。使い魔になったリウ（六）の体は軽かった。ふわりと地面に着地すると、頭の上にはまん丸な月が出ていて、熱帯の木々がシルエットのように浮かび上がっていた。

「びっくりしただろ。インドだよ。ここは人間界での、僕のふるさとなんだ」

「ぼく、こんな木も動物も、初めて見たよ」

リウ（六）は、木々を飛びまわる夜行性のサルの群れを見ながら言った。

「そうだろうね。おまえの故郷の日本からは随分と遠いところにあるから。でも僕たちはもう霊体だから、縁さえあればどこにでも行けるんだよ。窮屈な肉体とはおさらばしたからね」

シンは、木の下に生い茂っていたつる植物の茂みをかき分けた。リウ（六）は息をのんだ。茂みの中に、リウ（六）がいた。

リウ（六）の肉体があった。

「ぼ、ぼく、死んじゃったの？」

「ちがうよ。おまえは抜け出したんだ。窮屈でか弱い肉体を捨てて、僕の仲間になったんだよ」

月明かりの下で目を閉じているリウ（六）の体は、確かに貧弱だった。痩せぽっちで青白く、古いかさぶたや、まだ癒えてない傷もそのままで、唇はカサカサに乾いていた。

『お水をください』

何度あの唇で唱えただろう。苦しくて、みじめで、悲しくて。

そんな感情が、一切消え失せていた。リウ（六）は不思議な気持ちで自分だった体を見下ろしていた。

シンはリウ（六）だった小さな体を胸に抱いて立ちあがった。

「行こうか」