虎を追う

現場

ものすごい目でにらみつけられて、飯島は飛び上がるようにして砂場に向かった。例の子どもは、水を飲んだ後は砂場に座り込んでいることが多かったと、老婆が証言したからだろう。

でも俺は何を探すんだよ。砂場って猫のフンとか落ちてて嫌なんだよなあ。

飯島は不気味な少女から物理的な距離を取れて、ほっとしていた。適当に砂を掘り返しておこう。知ったことではない。

飯島は砂を手ですくってはさらさらと落とした。保育園の頃はよくこんな遊びをしたものだ。泥団子も作ったなあ、よしこ先生が初恋だったなあ、元気にしてるかなあ。。。

などと思い出に浸りながら砂をさらさら落としていると、指と指の間に引っかかるものがあった。

「うん？」

それは飴色の小さな固まりだった。半透明に透き通っていて、指先でつまめるくらいの、涙の形をした固まり。

ビー玉・・？　ではない。海の波打ち際に打ちあがっている、角の取れたガラスのかけらみたいな、柔らかくて、それでいて・・・・

「悲しい・・・・」

手のひらにのせていると悲しみがこみあげてくる。なぜだか知らないが、飯島の目から涙があふれた。

「ここだったのか」

いつの間にか少女が目の前にいた。

「よこせ」

言われるままに固まりを少女の手のひらに落とした。とたんに涙が引っ込んだ。

「あの・・・これ、何なんですか？」

「琥珀だ」

「こはく？」

「虎の涙が凝り固まって結晶になったものだ。まだ柔らかい。これが硬化する前に、捕まえられるかどうかだ」

そう言い捨てると、少女は振り向きもせず歩み去った。

「何なんだよ」

飯島はへたり込んだ。少女の理不尽なふるまいへの憤りと、さっきまで手のひらにあった深い悲しみ。それは飯島の処理能力を超えていた。。