ユキトハレ

35話

　清子と清の葬儀は恙無く終わった。人間の王も勅使を送り、各地の真祖達も参列した。
事件は清子の死を受け入れられなかった清の自害として収められ、数日ニュースで流れただけで大きな騒ぎとなることはなかった。人間中心の世界では、たとえ始祖であろうと吸血鬼同士の事件に人間は興味がない。
　だが、そうは言っても現場を目撃した者たちは世那を許すはずはない。利津は内々に世那を処分することに決定した。

『死よりも途絶えない苦痛を。血を抜かれ続けるためだけに生を全うさせる』

　その処分を否定する者はいなかった。吸血鬼にとっては最大の罰となるからだ。死ぬことを許されず、自由もなく、死ぬまで血液バンクとして使われる。プライドも何もかも失い、狂いそうになっても狂わせてもらえない。感情すら否定され、ただ血液を生産する機械のような存在に成り下がる。
　死なせてくれた方がどれだけ楽だろうか。

「随分優しい罰ね、利津」

　清と清子の初七日を終えても尚、美玖は久木野邸で過ごし自分の抱える数人の眷属とリリィをつかって悠々自適に久木野邸で過ごしていた。

　美玖はお気に入りのソファに深く身を預けながら目の前に立つ利津を見てにっこり微笑んだ。利津はその微笑みから視線を逸らして腕を組んだ。

「優しい？何か勘違いしているな。あの男はただ俺に血を与えるためだけに存在している。地下牢に閉じ込め食事も最低限。何か問題があるのか？」
「ふふっ、大アリよ。まだ血液パウチを飲む方が100倍マシじゃない。なのにあなたは私達吸血鬼の仇の血を飲むの？」
「仇ならば尚のこと、親を殺された俺が直々に罰を与え苦しめるべきだろう」
「そんなにあの子の血が好きなの？」

　以前の利津ならば狼狽え、自分の気持ちを繕うように紳士的な振る舞いをしたかもしれない。だが美玖の意地悪な問いに利津はぎろりと見下ろし、美玖のソファの背もたれに掴みかかり顔を近づけた。

「だとしたら何だ」
「まぁ……、ふふっ。そう、正直でいい子」
「誰のものかわからない混ざった血液など二度と飲みたくはない」
「じゃあ、私のでもいいんじゃなくて？」

　そう言うと美玖は開けた胸元を更に開くように襟を指先でつまんで少し持ち上げ、利津を上目で見上げた。こぼれんばかりの乳房がふわっと揺れ、日焼けを知らない真っ白な肌からはうっすらと青い血筋が見える。
　利津は誘われるまま視線をそちらに向けたが、口元に手を当てふいっと視線を逸らし美玖から一歩離れた。

「……かーわいい」

　いくら紳士的に振舞ったところで学校と軍とここしか知らない22歳の若者。利津が年相応の可愛らしい男の子に見えて美玖はくすぐったくなった。
　今までとはどこか違う利津の態度に美玖は初めこそ疑心の目で見ていたが、今のような反応をされれば美玖は疑う気になれなくなっていった。多少の反抗はするけれど、そんなものは反抗期の子供と変わらない。

「いいのよ、恥ずかしいのは当たり前じゃない」
「……」

　美玖が諭すように話しかけても利津は口を押えたまま俯いている。表情は読み取れないが緊張しているのだろう、と美玖は思い、手を利津の方へ差し出し指先をクイクイと自分の方へ曲げて手招きをした。利津は窺うように美玖を見てリリィに視線を向けた。

「あぁ……そうね。リリィ、あなたのご主人が出ていって欲しそうよ」

　ちらりと視線を落とした利津に美玖は気を利かせてリリィに言った。するとリリィは頭を下げるだけで動こうとはしない。

「どうしたの？早く出ていきなさい」
「だって、美玖様。私……」

　リリィは小さな声で呟き、そしてモジモジと前に組んだ手を揺らす。
　自分を取り合う利津とリリィにすっかり気をよくした美玖は楽しそうに笑って首を傾げた。

「ふふふっ、そうね。リリィのこともあとでいっぱい可愛がってあげるから。今は……ね？」

　その言葉を聞いただけでリリィはにっこり笑って部屋から出ていった。