狩 人

竜さん

　長くて辛い冬を何度乗り越えたのだろうか。
　ただ、変わっていく季節だけを捉えながら、私達は生き続けている。これから妻と共に年を取っていく。特に大きな変化を求めることもなく、穏やかではあるが、自然の厳しさの中を生きていく。
　それが、私達に残された人生なのかもしれない。そう想っていた。
　冬の気配を感じだす、短い秋が終わりを迎える頃、私達は何時もと変わらない穏やかで静かな朝を迎えていた。
　妻は裏の小さな畑で農作業に営んでいた。
　私は鉈を持ち、薪割に精をだす。
　不意に響く妻の悲鳴。
　同時に熊の雄叫びが耳の奥に飛び込んでくる。
　私は慌てて小屋の裏に行く。
　血塗れになって倒れている妻の姿があった。
　妻の名前を叫びながら駆け寄り、抱き起そうとするが、妻は全く反応をしてくれなかった。
　私の感情は一気に爆発した。
　火縄銃と弓を持ち、山の中へと入っていき、熊の足跡を追いかける。
　絶対に許さない。
　地獄の底に叩き落してやる。
　必死になって熊を追う。
　見つけた。
　熊に気付かれないように静かに近づく。
　熊は口を真っ赤に染め、血だらけになった右手を舐めていた。
　火縄銃を構える。
　それが、お前が味わう最後の血の味だ。
　火縄銃が火を吹く。
　熊の胸に命中した。
　熊は叫び声を上げて、走り出す。
　心臓の辺りに命中した。
　そう遠くへは逃げられまい。
　いや。
　逃がしはしない。
　熊を執拗に追いかける。
　熊の動きは鈍くなっていた。
　再び火縄銃を構え、引き金を引く。
　撃ち放たれた弾丸が熊の腹に命中する。
　熊は喘ぎ声を上げ、のたうち回りながら山の斜面を転がり、川のほとりに横たわる。
　熊は何とか立ち上がり、川を渡ろうとする。
　逃がしはしない。
　今度は弓で毒矢を放つ。
　熊の背に矢が深々と突き刺さる。
　それでも熊は呻き声を上げながら、必死に川を渡ろうとする。
　次の矢を放つ。
　身体に二本目の毒矢が突き刺さるが、熊は川を渡ろうとする行為を諦めない。
　毒が身体に回るのを加速させているようなものだ。
　三本目の毒矢を放つ。
　熊の身体にしっかりと突き刺さる。
　力尽きたのか熊は倒れ込んだ。
　毒が効いたのだろう。その前に鉛玉を二発身体に打ち込まれている。その効果もあったと思われる。
　倒れた熊に小さな熊が近づき寄り添う。
　子供がいたのか。
　子供まで殺すことはないだろう。
　不意に気持ちが冷静になる。
　妻の仇はとった。
　何かをやり遂げた感はあったものの、私はやたらと重苦しい虚しさを抱え、小屋に戻ることにした。