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長くて辛い冬を何度乗り越えたのだろうか。
ただ、変わっていく季節だけを捉えながら、私達は生き続けている。これから妻と共に年を取っていく。特に大きな変化を求めることもなく、穏やかではあるが、自然の厳しさの中を生きていく。
それが、私達に残された人生なのかもしれない。そう想っていた。
冬の気配を感じだす、短い秋が終わりを迎える頃、私達は何時もと変わらない穏やかで静かな朝を迎えていた。
妻は裏の小さな畑で農作業に営んでいた。
私は鉈を持ち、薪割に精をだす。
不意に響く妻の悲鳴。
同時に熊の雄叫びが耳の奥に飛び込んでくる。
私は慌てて小屋の裏に行く。
血塗れになって倒れている妻の姿があった。
妻の名前を叫びながら駆け寄り、抱き起そうとするが、妻は全く反応をしてくれなかった。
私の感情は一気に爆発した。
火縄銃と弓を持ち、山の中へと入っていき、熊の足跡を追いかける。
絶対に許さない。
地獄の底に叩き落してやる。
必死になって熊を追う。
見つけた。
熊に気付かれないように静かに近づく。
熊は口を真っ赤に染め、血だらけになった右手を舐めていた。
火縄銃を構える。
それが、お前が味わう最後の血の味だ。
火縄銃が火を吹く。
熊の胸に命中した。
熊は叫び声を上げて、走り出す。
心臓の辺りに命中した。
そう遠くへは逃げられまい。
いや。
逃がしはしない。
熊を執拗に追いかける。
熊の動きは鈍くなっていた。
再び火縄銃を構え、引き金を引く。
撃ち放たれた弾丸が熊の腹に命中する。
熊は喘ぎ声を上げ、のたうち回りながら山の斜面を転がり、川のほとりに横たわる。
熊は何とか立ち上がり、川を渡ろうとする。
逃がしはしない。
今度は弓で毒矢を放つ。
熊の背に矢が深々と突き刺さる。
それでも熊は呻き声を上げながら、必死に川を渡ろうとする。
次の矢を放つ。
身体に二本目の毒矢が突き刺さるが、熊は川を渡ろうとする行為を諦めない。
毒が身体に回るのを加速させているようなものだ。
三本目の毒矢を放つ。
熊の身体にしっかりと突き刺さる。
力尽きたのか熊は倒れ込んだ。
毒が効いたのだろう。その前に鉛玉を二発身体に打ち込まれている。その効果もあったと思われる。
倒れた熊に小さな熊が近づき寄り添う。
子供がいたのか。
子供まで殺すことはないだろう。
不意に気持ちが冷静になる。
妻の仇はとった。
何かをやり遂げた感はあったものの、私はやたらと重苦しい虚しさを抱え、小屋に戻ることにした。
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