狩 人

戦い

　人食い熊は美緒の集落を襲撃した後も、他の集落を襲撃している。幾つかの山を越えたことになる。
　次に襲撃をされたのは、美緒の集落から北の方にある集落だ。その間、熊を目撃した人間は特にいない。
　山の中を動き、麓の集落を襲撃していることになる。
　人間の味を覚えてしまった熊は、また人を襲う。
　犠牲者が増える前に仕留めるしかない。しかも、討伐隊を返り討ちにしてしまう、かなり狂暴な熊だ。
　新たな討伐隊の組織も難航するだろう。
　誰も死にたくはない。名乗り出る者がいないだろう。
　その間に、その熊は他の集落を襲う可能性がある。
　次の犠牲者を出してはいけない。
　それに、私があの時、あの子熊も仕留めておけば、このような事は起こらなかったのだから。
　私がやらなければならないのだ。
　熊との戦いは何度も経験している。
　熊の巣穴を発見することだ。そこで待ち伏せをして仕留める。
　巣穴の中で寝てくれていれば、そこを狙い撃ちするが、そんな状況に巡り合えることは滅多にない。
　戦いになる。
　火縄銃による銃撃で、一発で仕留める。
　急所を外せばこっちが終わる。
　一瞬で勝負は決するのだ。
　山中を歩き回り、熊の足跡を発見する。
　取り敢えず、追ってみるしかない。
　例の人食い熊かどうか分からないが、確認をしていかなければならない。
　獣道を埋め尽くす枯葉を踏みしめて、山の奥へと進んで行く。
　道なき道を進むのだ。
　熊が決められた道を移動することなんてあり得ない。
　足跡を執念深く追い続けるしかないのだ。
　後は直感と経験で追う。
　熊を退治するには、厳しい鍛練が必要となるのだ。
　一朝一夕で身に着く技術ではない。
　それにかなりの危険を伴う仕事だ。
　常に死と隣り合わせになる。
　美緒にこんな事は覚えて欲しくはない。せっかく助かった命は大切にしてもらいたい。人食い熊を私が仕留めれば、美緒は猟師になることは諦めてくれるだろう。
　これで良いかな？
　返答が無いことは分かっていても、亡き妻に問いかけてしまう。
　そんな事を繰り返しながら、かなり山奥まで入り込む。
　霞がかかってきた中、巨大な老木が目に入った。
　火縄銃を構え、老木に慎重に近づいていく
　老木の根元には洞窟のような穴が開いていた。
　何か黒い物がモゾモゾと動いている。
　間違いない。熊の巣穴だ。
　更に近づく。
　中に居るのは小熊だ。
　何かを食べているような感じだ。
　慎重に近づく。
　小熊が食べているもの……。
　それは、人間だった。
　小熊の周りには人骨が散乱している。
　人食い熊の巣穴だ。
　間違いない。
　親熊が集落を襲って人間をここまで運んできたと言う事か。
　お前は人間の味を覚えてしまったのか。
　成長すれば、人を襲うようになる。
　お前を大人にさせる訳にはいかない。
　二度と同じ轍を踏むわけにはいかないのだ。
　火縄銃の無情な響き。
　放たれた弾丸は容赦なく小熊の急所を打ち抜いた。
　小熊はピクリとも動かなくなった。
　銃の音に親熊が反応するだろう。
　必ずここに来る。
　予備の弾薬と弾丸も持ってきている。
　待ち構えるまでだ。