狩 人

戦い

　私は老木を登り、穴の２間ほど上に陣取る。
　枝と枝の間に身体を押し込み、火縄銃に弾丸を込めて、火縄に火を点けて、狙いを定めながら構える。
　来い！
　お前はこの大木に続く一本道を突進してくるはずだ。
　硫黄の匂いが漂う中、じっと待ち構える。
　お前は巣穴に近づき子供の死を感じ取る。
　そして、辺り一面に漂う火薬の匂いに怒り、突進してくる筈だ。
　お前の大好きな人間が、お前の巣穴の上にいるのだからな。
　火皿からの火薬の匂い。
　火縄が焦げていく匂い。
　独々の慣れ親しんだ異臭が、異常な程の静寂を作り上げる。
　枯れた枝が折れる音が響く。
　重量感のある湿り気のある音が少しずつ近づいてくる。
　さあ来い！
　私が作り上げてしまった怪物よ。
　茂みの低木がメキメキと折られていく。
　巨大な熊が姿を現した。
　熊は牙を剥き出し、唸り声を上げる。
　大木に向かって突進してくる！
　このまま突進して来い。
　熊の頭部が数秒後に到達する位置に狙いを定める！
　引き金を引き、火皿の火薬に点火されると同時に、火縄銃の銃口から弾丸が発射される。
　硝煙が漂う中、弾丸が熊の頭を捕らえた。
　熊の頭から鮮血が弾ける。
　だが、熊の突進は止まらなかった。
　身体をこの大木に思いっきりぶつけてきたのだ。
　激しい振動。
　火縄銃と弓が落ちてしまう。
　熊は呻き声を上げながら、両手で大木を殴り続ける。
　激しい振動を身体に感じながら、必死に大木から落ちないようにする。
　弾丸は確実に急所に命中したが、この熊は倒れない。
　正に怪物だ。
　熊は牙を剥き出しにして、何度も両手で大木を殴り続ける。
　狂おしき光景が展開する中、私は短槍を手にする。
　お前のような怪物を相手にするのだ。他にもしっかりと準備はしてきた。
　どうした。
　怪物！
　私はここだ！
　ここまで登ってこい。
　怪物の今までにない異常な咆哮。
　怪物の口が大きく開いた時。
　私は大木から飛び降りる。
　槍が怪物の口の中へと深々と突き刺さる。
　槍は私の体重が乗り、更に熊の内臓の奥へと突き刺さっていく。
　槍にはトリカブトとは別の植物の毒を塗っておいた。
　この毒になら耐性はあるまい。
　熊の喘ぎ声が小さくなっていく中、自分の意識も遠のいていくのを感じる。
　私の脇腹に深々と熊の爪が喰い込んでいた。
　止まりそうにない酷い出血。
　息も苦しい……。
　肋骨が折れ、肺に突き刺さったと言う事か。
　どのみち……。
　今回の戦いで助かろうなんて想ってはいなかった。
　美緒にまた寂しい想いをさせてしまうな。
　済まない……。
「貴方は貴方らしく、しっかりと生き様を示せたのでは」
　亡き妻の声が聞こえた……。
　熊がゆっくりと後ろに倒れ込む。
　身体がゆっくりと地面に向かって落ちていく……。