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私は老木を登り、穴の2間ほど上に陣取る。
枝と枝の間に身体を押し込み、火縄銃に弾丸を込めて、火縄に火を点けて、狙いを定めながら構える。
来い!
お前はこの大木に続く一本道を突進してくるはずだ。
硫黄の匂いが漂う中、じっと待ち構える。
お前は巣穴に近づき子供の死を感じ取る。
そして、辺り一面に漂う火薬の匂いに怒り、突進してくる筈だ。
お前の大好きな人間が、お前の巣穴の上にいるのだからな。
火皿からの火薬の匂い。
火縄が焦げていく匂い。
独々の慣れ親しんだ異臭が、異常な程の静寂を作り上げる。
枯れた枝が折れる音が響く。
重量感のある湿り気のある音が少しずつ近づいてくる。
さあ来い!
私が作り上げてしまった怪物よ。
茂みの低木がメキメキと折られていく。
巨大な熊が姿を現した。
熊は牙を剥き出し、唸り声を上げる。
大木に向かって突進してくる!
このまま突進して来い。
熊の頭部が数秒後に到達する位置に狙いを定める!
引き金を引き、火皿の火薬に点火されると同時に、火縄銃の銃口から弾丸が発射される。
硝煙が漂う中、弾丸が熊の頭を捕らえた。
熊の頭から鮮血が弾ける。
だが、熊の突進は止まらなかった。
身体をこの大木に思いっきりぶつけてきたのだ。
激しい振動。
火縄銃と弓が落ちてしまう。
熊は呻き声を上げながら、両手で大木を殴り続ける。
激しい振動を身体に感じながら、必死に大木から落ちないようにする。
弾丸は確実に急所に命中したが、この熊は倒れない。
正に怪物だ。
熊は牙を剥き出しにして、何度も両手で大木を殴り続ける。
狂おしき光景が展開する中、私は短槍を手にする。
お前のような怪物を相手にするのだ。他にもしっかりと準備はしてきた。
どうした。
怪物!
私はここだ!
ここまで登ってこい。
怪物の今までにない異常な咆哮。
怪物の口が大きく開いた時。
私は大木から飛び降りる。
槍が怪物の口の中へと深々と突き刺さる。
槍は私の体重が乗り、更に熊の内臓の奥へと突き刺さっていく。
槍にはトリカブトとは別の植物の毒を塗っておいた。
この毒になら耐性はあるまい。
熊の喘ぎ声が小さくなっていく中、自分の意識も遠のいていくのを感じる。
私の脇腹に深々と熊の爪が喰い込んでいた。
止まりそうにない酷い出血。
息も苦しい……。
肋骨が折れ、肺に突き刺さったと言う事か。
どのみち……。
今回の戦いで助かろうなんて想ってはいなかった。
美緒にまた寂しい想いをさせてしまうな。
済まない……。
「貴方は貴方らしく、しっかりと生き様を示せたのでは」
亡き妻の声が聞こえた……。
熊がゆっくりと後ろに倒れ込む。
身体がゆっくりと地面に向かって落ちていく……。
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