ともしび

　夕方になった。そろそろカレーを作る時間だ。１０年前のあの時とレシピは一緒だ。あの時のカレーはおいしかったな。宇藤原小学校の生徒として迎えた最後のキャンプ。その時のカレーの味は今でも忘れていない。あれが一番の思い出だ。それにこの後行ったキャンプファイヤーも忘れられない。

「さて、カレーを作ろうか？」

　上田はエプロンをかけて、すでに準備をしている。１０年前と姿が変わったが、それでも懐かしいと感じる。どうしてだろう。

「あの時みたいに作ってよ」
「わかったよ」

　上田は笑みを浮かべた。あの時の味を再現できるか不安だけど、やってみよう。やって損はない。きっといい思い出になるだろうから。

　川にいた山崎は、あの時食べたカレーを思い出した。あの時食べたカレーはとてもおいしかったな。まるで、みんなへの愛情が詰まっているようだ。

「あの時のカレー、本当においしかったな」
「今でも忘れていないの？」

　川で遊んでいる御村も、あの時のカレーを思い出した。母が作ってくれたカレーよりもずっとおいしかったな。

「うん。また食べたいなと思った」
「そう。じゃあ、頑張って作るわね」

　２人は振り向いた。そこには上田がいる。まさか、上田が来ていたとは。

「ありがとう」

　上田は作る前、川を見た。あの時とせせらぎが変わっていない。こんな素晴らしいキャンプ場が閉鎖になるなんて、もったいない。だけど、時代の流れなんだからしょうがない。

「きれいな川だねー」
「うん」

　山崎は思った。こんな自然、都会では味わえない。山里ならではの自然だ。

「だけど、こんな自然、人々は忘れているんだね」
「うん。だけど、それが時代の流れかもしれない。人々は豊かさを求めて都会へ行く。そして田舎は寂れていく」

　確かにそうだ。そして田舎は衰退していき、消えてしまう。それはまるで、時代の流れのようで、仕方ないように思えてくる。だけど、受け止めなければならないんだろうか？

「確かにそうだ」

　３人は振り向いた。そこには井川がいる。３人が話していたので、こっちもその仲間に入れてほしいようだ。

「もう、キャンプ場はなくなっちゃうんだね。これも時代の流れかな？」
「そうかもしれない」

　井川はため息をついた。少年時代に過ごした宇藤原が消えてしまうのは、とてもさみしい事だ。だけど、受け止めなければ。

「時代の流れには逆らえない。そして宇藤原はなくなってしまう」
「残念だよね」

　気づくと、上田が消えていた。おそらくカレーを作りに行ったんだろう。どんなカレーができるんだろう。３人はワクワクしていた。

　と、そこに神崎がやって来た。神崎も清らかな水を見ている。この風景を気に入ったようだ。だけど、戻る事はあるんだろうか？　それが心配だ。

　しばらくすると、カレーのにおいがしてきた。そろそろできるんだろう。楽しみだな。

　と、そこに上田がやって来た。上田は嬉しそうだ。

「みんなー、カレーができたよー」
「はーい！」

　どうやらカレーができたようだ。みんなは喜びながら、キャンプ場に戻ってきた。テーブルには鍋が置かれている。この中にカレーがあるんだろうか？　そう思うと山崎は、早く中が見たいと思い始めた。

　井川は中身を空けた。そこにはおいしそうなカレーがある。

「おいしそうだなー」
「うん」

　上田はさらにご飯を盛り付け、カレーをかけた。４人は席に座って、カレーが盛り付けられるのを待っている。１０年前と一緒の光景だ。それを見ても、懐かしさを覚える。

「いただきまーす！」

　山崎の合図で、４人はカレーを食べ始めた。あの時同様に、とてもおいしい。あの時同様、愛情がこもっているんだろうか？

「おいしい！」
「あの時と一緒だ」
「１０年前のあの時が蘇るよ」

　みんな、嬉しそうだ。そして、１０年前のキャンプを思い出している。あの時は多くの一般の人が見に来てくれた。まるで宇藤原小学校との別れを惜しんでいるかのようだった。

「あの時はそこそこ人がいたよね」
「うん。だけど、もう俺たち以外、誰も泊まらないんだね」
「ああ」

　だけど、ここに来る人は誰もいない。あの時と比べて、寂しくなってしまった。あの頃の賑わいはもう戻ってこないんだと思うと、より一層寂しさを感じえる。

「みんな、どうしたの？」
「１０年前を思い出したんだ」

　と、そこにタエがやって来た。カレーのにおいにつられてやって来たようだ。来ると思っていなかった。５人は驚いた。

「そういえば、１０年前に来たあの子たちだね」
「うん。閉鎖すると聞いて、また来たんだ」
「そうなんだ。本当は２０年後に来ようと思ったんだけど、まさか１０年後に閉鎖されるとは」

　本当は２０年後のやる予定だったとは。その時は自分はもういないかもしれない。１０年後の成長した姿、できれば見たいな。だけど、こんなに生きられるかどうかわからない。

「残念でたまらないよ」
「こんなに客が少なければ、仕方ないよ。それに、宇藤原自体、住んでる人が少ないし」
「そうだね」

　上田は寂しがっている。こんなに宇藤原が衰退してしまった。あと何年で、この宇藤原から人がいなくなるんだろう。

「あっ、そうだ。まだカレーあるから、食べますか？」
「うん」

　上田は皿にご飯とカレーを盛り付け、タエに渡した。タエは席に座り、スプーンを持って、カレーを食べ始めた。これがこの子たちが１０年前に食べたカレーなんだと思うと、感無量だ。きっと、ここで過ごす最後のキャンプ、それを思いっきり楽しんでいるようで、とても微笑ましい。

「おいしい！　１０年前もこんな味だったのかな？」
「わからないけど、そうかもしれないね。それに、みんなの想いが入っているからかもしれない」
「そう・・・、かな？」

　上田は照れた。自分としてはいまいちだが、なかなかみんなに気に行ってもらえたようだ。いつか神崎と結婚する事になったら、家族にこんなカレーを食べさせたいな。