門番の歌合せ

雨上がり

　雷鳴が響き、篠突く雨が降る。その雨の中を笠を被り馬に乗った侍と従者が来た。承平門は馬に乗っても通れる。だから、その侍もそのまま宮の中に入っていく、そう馬富は思っていた。
　だが……侍は門の前でひらりと馬を降りた。
　笠のせいで、その侍の顔はわからない。馬富は何者だろうと相方の門番と視線を合わせた。
　侍が笠を取り、声をかけてきて。
「其方か？　砂川承門部馬富というのは」
　馬富はギョッとした。
「だ、大湖首様！？」
　その人物は国一番の侍だった。大湖首はニヤリと笑う。
「そうよ。乞技節で其方に恥をかかせられた大湖首よ」
　馬富はざあっと血の気が引いていくのを感じた。これほど簡単に大湖首に見つかるなど思っていなかった。何かを考える前に、その場に平伏した。
「そ、その節は申し訳あり、」
　額を地面に擦り付ける。だが。
「良い良い、気にするな。此度の節祭はわしにも良い勉強になった。あの晩の其方の歌は見事だった。其方ほどの者を見逃していたのを恥じている」
　大湖首が顔を上げろと示す。
「で。ですが……」
「わしの不興を買ったと恐るるか？　まぁ、確かに腹は立つが。それよりも才のある者を見出す方が大事じゃ」
　大湖首は笑う。馬富はやっと顔を上げた。その悪戯っぽい笑顔に裏はない？　そして大湖首は続ける。
「其方、十八公に名を連ねる気はあるか？」
　それは当代きっての歌人の列に入らないかという誘いだった。唖然とする馬富を尻目に。
「其方の歌の才は野に打ち捨てるのは惜しい。そして、侍でも歌人の列に加えられる才の者が出るとの証よ」
「私をお認めになると？」
「今上帝に認められた者がなんと言う。受けてくれるよな」
　馬富はなんと答えて良いかわからなかった。いきなりのいきなりすぎる誘い。十八公に自分も加われる？　ずっと夢に見ていた。けれど、手が届かないと、無謀だし侍とは縁がないものと、あきらめていた。でも、それが目の前にある。
「……謹んで、お受けいたします」
　これは現実ではないと半ば思いながら答えていた。
「そうか！」
　大湖首は上機嫌で笑い、空を指差した。
「雨が上がったな。長霖雨もやっと終わる。あの歌の通り、其方の空も晴れるだろう」
　そう言って、大湖首は馬富の肩を叩くと宮の中に入っていった。
　馬富は顔を上げた。大湖首の言葉の通り雨は上がり、都の遥か先には虹がかかっている。その虹を背に圭衣子が駆けて来るのが見えた。

　波紋消え　水鏡　澄んだ空写し　君を見ゆ
　虹渡し　光来る　君が　来る