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6 妖精
ギニスタが目覚めてから、十日あまりというある日。
「……なあ、シャルプ」
「はい師匠」
「……」
絶対に自分を師匠と呼ぶシャルプに、
「それ、どうにかならないか？」
「それ？」
「アタシが師匠である必要はないと思うんだ。やっぱり」
ギニスタはなんとか説得を試みていた。
「そんな事ないです！」
「でもな。アタシは君に、何も教えられていない」
テーブルに着いていたギニスタは腕を組み、対面のシャルプも同じ様にする。
「そんな事ないんですってば！ ……この前の“使役獣”だって」
もごもごと、少し喋りにくそうにその口が動く。
「ボクは、……師匠が言わなきゃそのままにしてただろうし……翼折っちゃったし……」
「ぁー……それは」
そうだが、そもそも自分が居なければ始めの問題も起こらなかったのではと、ギニスタにはそんな思いもある。
「だが、その後はしっかりしていたじゃないか」
言い聞かせるように言葉を紡ぐ。
「アタシは戻れと言っただけだが、あの大鷲にこの山を餌場とするなと教え、しっかり治癒を施してから空へ帰した。周りも宥めて山の流れを淀ませなかった」
他の仕事も、初手以外はどれも見事なものだった。
「だから、アタシがお前に教えられる事など──」
ギニスタはそこで話を止め、窓を見やった。
シャルプはそれを静かに見つめる。
「シャルプ」
「はい師匠」
「だからそれは……いやいい。今、何かあったな？」
窓を見つめたまま確信したように言うギニスタに、シャルプはほんの少し肩を竦めた。
「はい。あいつらがはっちゃけたみたいです」
あいつらとは、山の者達の事。
なんという呼び方だと思いつつ、ギニスタはシャルプに向き直る。
「彼らに何かあった……なら、早く」
「…………はぁい…………」
肩を落とし、それはそれは緩慢な動作で椅子から立ち上がるシャルプ。
（なんでそんなにやる気が出ない……）
管理者であれば、常時意識の何割かは山へ向いてる筈なのに。
これも真の者故だろうかと、ギニスタは内心首を捻りながら急かす。
「ほら頑張れ。何かあってからじゃ遅い」
「……あんなやつら、」
「シャルプ！」
続きは言わせまいと声を上げる。
いつもより険しい眼差しに、流石にシャルプも口を閉じた。
「早く」
「……はい……」
やっとドアノブに手をかけたシャルプは、そこでギニスタに向き直り。
「……行ってきます」
「あぁ」
「……行ってきます！」
「？！ あ、行ってらっしゃい……」
それにはにかんで、出て行った。
「…………大丈夫なのか……？」
◇◇◇◇◇
〈ああ！ 真の者！〉
隣の山との境にシャルプが到着すると、涙目の妖精達が集まってきた。
〈助けて！〉
〈助けてくれ！〉
〈消えてしまう！〉
「はい大丈夫だから」
そう言いつつ視線を妖精達から外し、境の外へ向ける。
そこには、
〈あ、ぅ……！ アァッ！〉
下草に埋もれそうになりながら苦しげに喘ぐ、一体の妖精。
（なんで出ちゃうかなぁ）
今までも同じ事があったのにと、呆れ混じりに頭を振る。
妖精は、主の山と共に在る。主の生命の流れ、その管理の外側では存在を保てない。
「ほら、戻るよ」
なのに、勢いあまって管理外に出てしまう事がある。そういったものは大抵、妖精として形を取ったばかりのものだ。
（また生まれたてのヤツかぁ）
自分と周りの認識が朧な事で起こる事故。今回も例に漏れずそれだった。
シャルプは境を躊躇い無く越え、身体が半分以上消えている妖精を抱えた。
〈あ……ま、ことっ……の……！〉
そしてすぐさまその身体を戻し、山に戻る。
存在が安定した妖精は、ほぅ、と息を吐く仕草をし、
〈あぁ、ああ！ 真の者よ！〉
〈ありがとう！〉
〈ありがとう！！〉
その周りを同じ存在である妖精達が取り囲む。
「うんどういたしまして。もう大丈夫──」
〈流石は真の者！〉
シャルプの言葉を遮って、抑えきれないといった声が響く。
〈やはり真の者が居ればこそ！〉
〈この場所は安泰なのだ！〉
〈今までの者達とは比べものにならない！〉
「……」
その言葉に少し冷ややかな目をするシャルプだが、彼らは気にせず口を動かす。
〈これまで、何もせずとも消える事すらあったのに！〉
〈真の者のおかげでそのような事は無くなった！〉
〈今までの管理者はどれも、……〉
そこまで迷い無く紡がれていた言葉が、止まる。
「どれも？」
シャルプが、底冷えのする笑みを浮かべていた。
「どれも？ なに？」
〈……い、や……まことの……〉
彼らは竦み上がり、惑うように互いを見る。
誰が言ったかは問題にならない。彼らは互いに同一なのだ。
「……ねえ。ボクが来るまで、ここを管理していたのは誰？」
シャルプから力が零れ出る。
「そのひとを侮辱するなと、ボクは何度も言ったよね？」
その力は少しずつ強く大きくなり、辺りを揺らめかせ。
「なのに、ねえ？」
山の流れと引き合い、混ざり合い、透明な不協和音を響かせる。
「君達はいつまで、そんな風に言うのかな？」
辺り一帯にかかる重圧は、妖精達に容赦なく降りかかった。
動けなくなった彼らから、焦りと悲壮感が漂う。
「ねえ？」
「何がどうしたんだ？！」
「っえ」
そこに響いた声にシャルプは目を瞬き、妖精達はびくりと震えた。
「凄い圧を感じたが、何かが侵入したか？！」
「師匠？！」
（なんでここ、いつの間に？！）
さっきまで、気配はとても遠かったのに。
ギニスタは辺りを見回して、
「……何があったんだ？」
驚くシャルプと妖精達に、固い声で問いかけた。
「あ、えぇと。彼らのひとりが外に出てしまって……」
シャルプは言いながら、妖精達へと目を向ける。彼らは一塊になって自分達から距離を取り、また顔を見合わせていた。
「……ああ、なるほど。生まれたばかりの」
「そうです」
シャルプの言葉に、ギニスタが納得したように頷く。
ギニスタも何度もそれを助けたと、シャルプは植え付けられた【情報】から得ている。
（……そう、何度も危ういところを救われているのに）
妖精達は師匠を傷つけようとする。そう思い返し、僅かながら怒りが戻ってきたシャルプは、
「で、無事助けられたんだろ？ お疲れ様」
その言葉と、柔らかな声と、足に添えられた小さな手に、
「……ぃぇ……」
たちまちその牙を引っ込めさせられてしまう。
「……だが、それなら彼らのあの怯えようは……？」
「あー……」
眉を寄せたギニスタに、なんと言おうか迷う。素直に言えば、またこのひとを傷つけかねないと。
しかしその反応で、ギニスタは察しがついたようだった。
「あぁ、うん……まあ、何事もなかったようでなによりだ」
そう言って苦笑する。
「んぐぅ」
シャルプの口から、言葉にならない呻きが漏れる。そしてそのまましゃがみ込む。
「はっ？ どうした？！」
「……いえ」
どうしてそう、自分の事を二の次のように扱うのか。
「……師匠は、もっと……あれ？」
はた、と顔を上げると、少し狼狽えた水色の瞳と目があった。
「なっ、なんだ、どこか怪我でもしてたのか」
「いえ、どうしてここにって」
思って、と続けると、ギニスタの動きが一瞬止まり、
「あっ、や、……少々心配になってな」
そう言いながら、赤と銀の混じるその毛先を指に巻き付ける。
「なんとも気怠そうだったから……ついて行ったんだよ……悪い」
ばつが悪そうな表情をされ、シャルプもそれ以上聞くのは止めにした。
「……そうでしたか。……じゃ、終わったし、帰りましょう！」
「えっ、わぁっ！」
立ち上がると同時に抱き上げられたギニスタは、驚きに目を瞬かせた。
そして後方の妖精達と視線がぶつかる。
「……」
彼らは何も言ってこない。しかし、その顔は険悪そのもので、ギニスタを敵のように睨みつけてくる。
「……なぁ、彼らは良いのか」
「え？ はい。もう終わりましたし」
横の顔に囁き声でそう聞けば、あっけらかんとした返答が返される。
「そうか……」
この場に自分がいても、問題は解決しない。
ギニスタもそう考え、シャルプの言葉に従う事にした。
（しかし、このままでは……）
歩き出したシャルプに、咄嗟に手を伸ばす妖精達。しかし結局、彼らがこちらに来る事はなかった。
（マズいな、相当に）
やはり妖精達と管理者の絆が、解けかけているのではないか。それもシャルプ側から、しかも自分のせいで。
（主との絆と同じく、彼らとの絆も大切なもの。なんとかしなければ……）
シャルプに抱えられ揺れながら、ギニスタはそんな事を思った。
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