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10 縛り
「ただ、い……ま……？」
扉を開けた途端強くなったその違和感に、シャルプはいよいよ眉をひそめた。
「師匠……？」
道すがら、山の者達の様子がどうにもおかしかった。けれどシャルプは、帰る事を優先する。
早くギニスタの顔が見たかった、のに。
「ね、え」
居ない。
「……なんで？」
ハンモックに寝ているのは【ダミー】だと即座に気付く。上着もない。
置いて行かれた。そう思った。
「ねぇ、ししょう」
呆然と立ち尽くす。その視線は、ダミーと上着掛けとを往復する。
（なんで、出て……いつ？ 何故気付けなかった？）
口が戦慄く。指先が冷えていく。
反対にふつふつと、腹の奥から何かが煮える。
（誰も、気付かなかった……？ 違う）
山の者達の、あの妙にそわそわした雰囲気。
何かあったとは思っていたが、それはこれだ。
そして彼らは、あえてシャルプに伝えなかった。そうしてギニスタが居なくなれば、シャルプの気は彼らに向かうだろうと。
（そう、思ったのかな。……馬鹿だなぁ）
そんな事、有り得ないのに。
そもそもとして管理者が山に気を配っていたのは、そういう仕組みだったからだ。管理というより、それは『縛り』。しかも【仮の管理者】は、力が弱いからこそ縛られやすい。
しかしシャルプは、この山を終の住処とすると決めた、初めの【真の者】と同じ力を持つ。
「だからボクは、縛られないよ」
呟き、家を後にする。
〈真の者！〉
するとたちまち、妖精達に囲まれた。
皆一様にシャルプへキラキラと、期待の眼差しを向けている。そしてシャルプからの言葉を待っているのだろう、それ以上は口を開かない。
「……皆」
シャルプは明るい声と、麗しい笑顔で、
「ボクここを出て行くね」
すると、妖精達は一瞬呆けた顔になり、数秒してから悲鳴を上げた。
〈何故！ 何故！！ その様な事を言う？！〉
〈真の者よ！〉
〈それが意味する事を理解しておられるのか？！〉
キャアキャアギャアギャアと、その声はシャルプには雑音と同等に聞こえ出す。
「分かってるよ？」
言いながら、ふわりと宙に浮く。
（このまま、山を下りて師匠を探そう）
そう遠くまでは行っていない筈だ。
〈ならば、ならば！〉
〈我らが消えて良いという事か？！〉
〈山に人間が入っても良いという事か？！〉
〈主をお守りするのは誰になるのです？！〉
慌てふためき、それでもきゃらきゃらと惑うその様子は、さすが【妖精】だ。
シャルプは、遠くそんな事すら考える。
「主の様子は見に来るよ。時々ね」
〈そんな！〉
〈何故、なにゆえ！〉
流れるように山を下りていくシャルプに、なんとか追いすがる妖精達。それにちらりと横目をやって、シャルプの口が開く。
「……師匠を、どこにやった？」
〈我らのした事ではありません！〉
〈あの者が勝手に決めた事！〉
〈我らは見ていただけ！ 手など貸、し……て……〉
真の者の口は弧を描き、その瞳は恐ろしいほどに澄む。
「見てたんだね。止めなかった」
〈……！〉
「ねえ？」
何も言えず、けれど妖精達は半ば本能的にシャルプにすがりつく。
そうするうち、管理の縁にまで着いて来てしまった。
「……そろそろ離さないと、死ぬよ？」
妖精は管理の内側でのみ、管理者の力が届く範囲でのみその形を保てる。そこから出ればこの前のように、存在は消滅してしまうだろう。
〈……ッ、お考え直しを！〉
〈真の者よ！ どうか……我らを……！〉
腕に肩に、頭にまでしがみついてくる妖精達。その頬には涙が伝う。
「……じゃあね」
しかし、シャルプは歩みを進め、
〈ああ！！〉
〈そんな……〉
妖精の腕が離れる。
【真の者】が、【管理者】で無くなった。山の霧が、少しずつ晴れてゆく。
「……」
シャルプは視線を後ろに投げ、もう戻らないだろうその山へと目を向けた。
鬱蒼と茂る木々、その暗がりに取り残されたように漂う妖精達。
（……？）
その景色が、何かと重なった。
前に見た事がある、いや、見た事はないけれど。
（置いて、いかれる……）
とても、覚えがある。
十五年前、ギニスタに。自分も置いて行かれてしまった。
ひらひらと手を振り、遠くなるその姿。
怖かった、寂しかった。取り残されてしまうと、棄てられてしまうと。
なによりも、あのひとが目の前から居なくなるという事が。
「……」
今、彼らも同じように思っている？
「………………ふぅ」
（早く師匠を探さないといけないのに）
そう考えながらも、仕方ないというように体の向きを変えた。
「ねぇ」
〈…………ぁ〉
「そんなにボクに戻って欲しい？」
〈……ぇ、は、はい！〉
〈それはその通りで御座います！〉
〈真の者が管理すればこそ──〉
「それなら、こういうのはどう？」
シャルプは頭を僅かに傾かせ、胸の前で腕を組む。
「師匠を探すのを手伝うの。それで何かしら貢献したら、戻るか考えても良いよ？」
突然の提案に、妖精達は目を瞬かせた。
〈……え、え？〉
〈は……で、ですか！〉
〈それでは我らは外に行かねば！〉
〈さすれば消えてしまう！〉
〈そのような！！〉
悲痛な声を上げ、抗議する妖精達。
「そのくらいは補助するよ。駄目でもきっちりここに帰してあげる」
殺す気はないよ、と肩を竦めるシャルプに、妖精達は互いの顔を見交わした。
もうすでに、【魔法使い】という管理者を失ったこの山。今のこの状態が常になれば、そのうちにそこらにある山と変わらなくなるだろう。
即ち、主の力潰えた後は、妖精達も消えるという事。
〈……っ〉
妖精達は、これからを思い泣きそうになりながら、
〈……承知、した〉
〈真の者よ〉
〈約束を交わそう〉
こくりと、頷いた。
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