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第二章 師匠と弟子 1 前管理者-1
「ギニスタ師匠！ ちょっと見てくれませんか！」
声の主は木べらで鍋をかき混ぜながら、隣──その斜め下へ、声をかけた。そこにいる、自身の腰より低い背丈の子供は顔をしかめ、
「いい。見えないし、今のアタシが見ても」
「ボクが見て欲しいんです！」
朗らかな、けれど有無を言わさぬ圧を感じ、子供は渋々頷いた。
椅子に登り立ち上がった子供へ、嬉々として鍋の中身を見せてくる。
子供は赤と銀の髪を零れぬよう押さえ、水色の瞳を細めた。
鍋の中には、さらりとした液体がある。虹色に光る透明な、とても美しく見えるもの。
その色は、素材の効力が高められている事を。濁りの無さは、最上の状態である事を示していた。
「……良く出来てるよ」
顔を引っ込め、やや呆れの混じる声で評すると。
「ホントですか？！」
その声は上擦り、青と金の瞳は瞬いた。
「本当」
「やったあ！」
そして檸檬色の頭が揺れる。満面の笑みと共に、手を振り、跳ね、それこそどちらが子供かというほどはしゃぐ。
「は、馬鹿っ危ない？！」
「え、あっ」
その手から木べらがすっ飛び、
「あ……」
窓を抜けて、庭へ──
「……」
ぽかんとしたまま動かない隣を見やり、子供は椅子から降りた。
「取りに行くぞ。ほっとくと危ない」
「……」
「シャルプ！」
「あっはい！」
◇◇◇◇◇
「なんだもう……どこまで飛ばしたんだよ……」
呟きながら、庭を抜けて木々の奥へ。
小さくなった自分の身体に慣れてきたギニスタは、張り出す根を危なげなく避ける。
（──……辿れない……やはりアタシはもう、魔法使いではない、か……）
以前なら、薬やその素材の気配など、どれだけ遠くとも感知出来た。
管理者であれば必須の、『勝手に植え付けられる』類の技能だ。
◇◇◇◇◇
【魔法使い】──ここでは、この山の【管理者】を示す。山とそこに棲む生き物たち、山の主である老齢な大木の世話が、主な仕事。
その管理者は本来【真の者】が務めるが、長らく【仮の者】がそれを担ってきた。
（アタシも、仮に）
否応無しに、選ばれた。
“色混じり”──生まれる前に罪を犯した呪わしいとされる色合いの髪のお陰か、物心つく前から物乞いだった。
スリをする度胸や器用さは無かった。ただ地べたで、通りかかる人々に足蹴にされながら、掌を上に向け、頭を垂れる。
（そんなんだから死にかける）
何日も食べられない日が続いた。それ自体は良くある事だったが、身体の方が限界を迎えたらしい。
朦朧として、視界も霞んでいった。そこに不自然にくっきりと、有り得ないものが写り込む。
年老いた、けれど大きな雌鹿だった。
『人の子。お前だ、死にかけの』
しかも話しかけてきた。
『お前はこれから管理者──ふむ、魔法使いになる』
それだけ言われ、もたげた頭が近付いて。避ける力も、応える声も出せずに、魔法使いにされた。
（気付けば、ここに）
山の中で、一人霧に巻かれていた。
食べ物はあった。寝床も作れた。ここでの過ごし方は、頭に勝手に浮かんできた。
管理者としてやるべき事も。
（鹿の前は梟だったか。その前は……いや）
頭を振り、邪魔な考えを追い出す。
「今は、あの子がぶん投げたヤツを見つけないと」
何が起こるか分からない。
あれは【癒しの薬】。今回は弱った土地を癒すために作ったけれど、【真の者】謹製の薬だ。
処方を間違えれば劇毒になると、ギニスタは理解していた。
「……こっちじゃないのか？」
藪をかき分け、洞を覗き込み、時には上を見上げてみる。
仮の者が扱える力は、真の者の何十分の一、いや何百分の一にも達しない。ここ何日か見ているだけでも、それは嫌というほど伝わってきた。
「反対なら、あの子がすぐに見つけるか？」
歩き回りながら、ギニスタの思考がまた逸れる。
自分の時の、山の者達が零す言葉も当然だったと。
特に【彼ら】など、真の管理者がどういうものかを知っていたのだから。その質が落ち続けて千年を越え、己の代だけでも百年近く。
（彼らには、苦しみの時代だった訳だ）
その思いは、真の管理者が見つかり十五年経った今となっても。
（収まらないって事だ。いや、戻りつつあるからこそ、以前への不満が膨らんだのか？）
分析するように考えを巡らせる。
視界の端で揺らめき、集まりだした彼らへ顔を向けながら。
〈おや？ あそこにいるのは〉
自分の中にある、管理者の残滓のためだろう。未だ見える彼らはいつも、愉しげに。
〈死に損ないだ〉
〈あらホント〉
自分を見つけては取り囲み、笑いながら舞い始める。
〈真の者はまだこのような〉
〈最期の務めも果たせないような者を〉
ギニスタは言い返さない。以前なら、眉を顰めるなり何なりしたかもしれない。
〈お手を煩わせて〉
〈いい気になってる？ もしかして〉
〈お前、自分が特別などと思っていやしないか？〉
しかし彼らも労していたと知れば、この言葉も受けるべきかと思えてしまう。
〈まあ大人しい〉
〈力を失ったからだ〉
〈ナリもみすぼらしくなって〉
ただ、少し気にかかるのは。
（動けない……これでは探しに行けないな）
木べらの心配だった。
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