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第一章 魔法使いが助けた子供 1 魔法使いと子供
「お願いします！」
山奥、その奥の奥。いつもは静かなその場所で、
「弟子にして下さい！」
高く幼い声が大きく響いた。
それに驚いた鳥や獣達が、鳴き声を上げながら逃げていく。
幾らかして静まった木々の隙間で、別の声が呟いた。
「え、やだ」
「そこをなんとか！」
「やだ」
「なんとか！」
「嫌だって」
「お願いしますぅ！！ なりたいんです魔法使いぃぃぃ！！！」
◇◇◇
「そもそもなんなの？ 君、ワケアリでしょ？」
赤と銀が斑に混じる髪をかき上げ、【魔法使い】は目の前の子供に声をかける。
「分かりません！」
山から下ろされそうになっての押し問答の末、その家に再び上がり込む事に成功した子供は、朗らかに笑った。
「助けていただいた以前の事はさっぱり！ ですがこのご恩は忘れません！」
「なら恩返しとして帰って」
子供は頬を膨らませ、椅子から勢いをつけて飛び降りる。
「帰れないし帰りません！ 弟子にして下さい！」
膝と手を床につき頭を下げられ、魔法使いは溜め息を吐いた。
「厄介なものに手を出した……」
血塗れで、大木の枝先に引っかかっていたこの子供。せめて埋葬するかと下ろしたら、僅かに息があったのだ。見捨てるのもなんだろうと手当てをしたが、目を覚ましてみれば、何も覚えていないと言う。
つまりは、記憶喪失だ。
「お邪魔にはなりませんからぁ！ 家のこと全部やりますからぁ！」
上げた顔、涙を溜めるその瞳は二色。上が青で下が金のそれは、夜明けの空を思わせた。
「……」
色混じりと呼ばれる、その特徴。この世界では【色混じり】は、生前に罪を犯した者の印と言われる。それだけでなく。
「生涯仕えることでご恩をお返ししますのでぇ！ 弟子に！ して下さいぃぃ！！」
「……お前」
「っはい！」
「本当に何も覚えていないの？ 朧気にも？」
引き裂かれていた衣服の質。手入れの行き届いた髪や肌。この言葉遣い。
（ただの子供ではない）
魔法使いの厳しい視線が注がれる中、床に座り直した子供は腕を組み、考え込んだ。
「………………やっぱり覚えてません！」
そしてにぱっと笑う。
「なんなんだこいつ……」
ハァ、と溜め息を吐いて、魔法使いは椅子にもたれ掛かり、天井を仰いだ。
◇◇◇
「むぅ……」
子供は一人、魔法使いの庭先で唸っていた。
「どうすれば説得出来るのか……」
透明な碗を持ち、藪にたまった朝露をそこへ集めながら。
『……そんなに言うなら、まず自分のことを出来るようになれ。これから一人で全てをこなせ』
それが出来なきゃ人里へ下ろす。
魔法使いはそう言った。
完治していないという身体は、動かす度に違和感を覚える。時折痛む。魔法使いは、それで自分が折れると思っているらしい。
「別にこれくらいどって事ないもん……あだっ」
言ったそばから足が痛み、倒れそうになるが、
「……おっと」
なんとか堪える。碗が揺れ、露が零れそうになった。
「おぉぅ……危なかった」
碗いっぱいに溜まった朝露は、淡く光を帯びていた。
「えーと、これを……確か上の棚の……」
容器に入れていた。そこまで思い出し、子供は動きを止める。
「……と、届くかな……」
椅子に乗って伸び上がって手を伸ばし、なんとかいくだろうか──
「あ？！」
その時、森の奥から声がした。
「あ、やば」
子供が慌てて振り向くと、
「何勝手に出歩いて……！」
霧をかき分け、煌めく黒を纏った者がまっすぐこちらに歩いてくる。出かけていた魔法使いが、戻ってきた。
「っ……いえ、……お、お手伝いをしようかなーって」
「はあ？ 手伝い？」
見下ろされ、子供は目を彷徨わせながら頷いた。そしておそるおそる、手に持った朝露の碗を持ち上げる。
「……これ……」
魔法使いが息を呑む。
「あんた、なんで……」
日が昇る前に、魔法使いが出かけたのには気付いていた。そして戻って来る前に、これを終えようとも思っていた。
「ご、ご飯は食べたので……何か手伝えることを、考えて……」
見られたら怒られると、分かってはいた。
なら何故、それをしたかと言えば。もしかしたら、を期待したから。
（バカやったなあ……）
肩を落とす子供に、魔法使いは首を振る。
「違う」
「……え？」
「なんで『これ』の事を知ってるんだ」
細い指が碗を差し、顔には疑問が浮かんでいた。
「え……その、いつもやってるのを見てましたから……」
動けるようになる以前、熱と痛みに魘されながら、傍の『誰か』を見失うまいと目で追って。
「は？」
動けるようになってからは、その行動に興味を持って。
「……それだけ？」
「？」
「アタシがやってんのを見てただけ？ その知識がある訳でもなく？」
「は、はい……」
頷く子供に目を見開いて、魔法使いは天を仰いだ。
「はあん……？ 見よう見まねでこの質……？」
「ご、ごめんなさい……捨てた方が良いですか……？」
「何言ってんだもったいない！」
目を剥いて迫る顔に、子供は若干身を引いた。
「これ！ もう！ 何？！ どれだけ良質なものが出来ると……あ？！」
「？！」
「ちょっと待ていつからこの状態？！ 早く保存しなきゃ！」
碗に目をかざし、魔法使いは何事か呟く。
「……ほら貸して！」
「はっはい！」
その手が上に向けられ、碗を渡すと、魔法使いは家に飛び込んだ。
「…………あ、れ」
子供は目を瞬かせ、
「……怒られ、なかった……？」
◇◇◇
（流されている）
魔法使いは頭を抱えた。
（こんなワケアリ、すぐ放り出せば良かったのに……！）
小さなハンモックに目を向け、魔法使いは顔をしかめた。
『一人で全てをこなせ』
あれから、この子供は本当に一人でやっている。
一人で起きて仕度をし、飯を作って片付けて。家の掃除すらし始める。
「君、そんなことする歳でもないでしょ……」
五つにも満たないだろう子供は、静かに寝息を立てている。傷は浅くなり、熱や痛みにうなされる事も減ったようだった。
だがそれも、本来この体躯では耐えきれないものの筈だ。
（何が君を動かしている？）
『なりたいんです魔法使いぃぃぃ！！！』
人里へ戻そうとした時に言われた言葉。魔法使いは子供へ向けて、皮肉るように顔を歪めた。
「何をどう思ってるか知らないが。魔法使いってのは、なりたくてなるもんじゃないんだよ」
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