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38．キスを交わす私と王子様
何度もくちびるでくちびるに触れられる。
もう、これ以上は……
さすがにやり過ぎでは！？
「んぷ、イライジャ、さま……っ」
「まだやめたくない」
「んんっ」
いえ、やめてくださいまし！！
注目の的でございますから！！
口紅が取れるから、キスはしないのではなかったのですか！！ もう踊り終えたからよろしいのでしょうか！
逃げたいけれど逃げられない……どうしようかともぞもぞしていると、ダーシー様の声が聞こえてきた。
「イライジャ様、エミリィが来たようです」
救いの神！ その言葉に、ようやくイライジャ様がくちびるから離れてくださる。
ふと見ると、転がっていた元国王の姿はなく、すでに連れられたあとのようだった。
「ジョージ」
イライジャ様が、大事な弟君へと声を掛ける。
扉からやってくるエミリィの姿を確認したジョージ様は、彼女を気にしながらもイライジャ様に顔を向けられた。
そんなジョージ様に、イライジャ様は誓いをするように言葉を紡ぎ始める。
「ジョージは自分の望むように生きてくれ。俺はその意志を尊重し、支援を惜しむつもりはない」
イライジャ様の、真っ直ぐなお言葉。込み上げる感情をジョージ様は飲み込み、震えるくちびるを開いた。
「ありがとう、兄さん……っ」
そう言うと同時にジョージ様は走り出す。愛しい人のところへと。
そしてジョージ様は、力の限りエミリィを抱きしめた。
事態のわかっていないエミリィは、顔を赤らめながらあたふたしている。
「ジョージ……、様！」
「もう〝様〟なんかつけなくていい。ジョージでいいんだ……っ」
「……ジョージ……？」
エミリィの瞳が滲む。
それだけですべてを察したのだろう。
ジョージ様は抱き締めていた手をエミリィの両頬に当てて、愛しい人の顔をじっと見つめている。
純粋で、真っ直ぐな瞳で。
「エミリィ……待たせてごめん」
「私、ジョージのそばにいていいの……？」
「ああ。兄さんがすべて決着をつけてくれた……僕は、闇の子でも光の子でもなくなったんだ！」
「ジョージ……！ よかった……よかっ………うあぁあああん！！」
今度はエミリィがジョージ様に抱きつき、大粒の涙をこぼし始める。
どれだけ不安だっただろうか。私までつられ泣きしてしまいそうなのですが……。
よかった、本当に……。
「二人で家に戻ろう……あそこが俺たちの家だ……！」
「うん……うん……！」
……え？ あの家に帰るのですか……！？
お止めすべきでは、と隣を見上げると、イライジャ様は笑っていらした。
「好きにさせてやろう。井戸は作るし、家ももっとしっかりしたものを建てればいいだけの話だ」
「……そうでございますね」
二人が涙を流しながら抱き合って喜んでいる姿を見ると、胸が熱くなる。
今度は困窮することなく、幸せに暮らせるに違いないのだから。
「それより俺たちのことだが」
イライジャ様の柔らかい視線にどきりとしながら、私はエメラルド色の瞳を見つめた。
「クラリス。そなたを正式に娶りたい」
「……イライジャ様……」
「愛している。俺の王妃は、そなた以外にあり得ぬのだ」
「王妃……っ」
そうだ。イライジャ様は近々王となるお方。となれば……私は王妃！！
いや、わかってはいたのだけれど、どうにも頭が追いつかないのですが……！
「ほ、本気なのですか？ 私が王妃など……身分が」
「そなたの有能さの前では、身分差問題など塵に等しい」
いえ、塵よりは余程大きいと思うのです……！
「年齢差もありますし」
「大丈夫だ、すぐに追いつく」
だから、年齢は絶対に追いつけませんからね！？
イライジャ様にとっては、それすらも些細な問題だということなのでしょうか。
困惑する私に、イライジャ様はとろけるような笑顔になって──
「いつか、もう一役お願いしたいと言っただろう？」
優しく、私の髪を撫でてくださった。
〝一人で何役もできる人間はそういない〟
世話係だけではなく、家庭教師役や護衛役、秘書官まで兼ねていた私を、そう褒めてくださっていた。
そのとき確かに、いつかもう一役お願いするとおっしゃっていて……まさかあの時から！？
「ずっと私を王妃にするつもりだったのですね！？」
「ああ。そなたを好きになった時から、ずっとだ」
私の予想を超えるさらに昔からでした！
「そろそろ答えを聞かせてくれ、クラリス」
ほんの少し不安そうに揺れる瞳。
自信家のイライジャ様らしくもない。
あなたには、いつも、いつでも輝いていてほしいのです。
断るなんて……そんなこと、するわけがないでしょう！
「イライジャ様。どうかこれからもイライジャ様のおそばにいさせてくださいまし。生涯の伴侶として、あなたをお支えしていきたいのです……！」
「クラリス……！！」
その瞬間、私はイライジャ様の両腕に包まれた。
全身で喜びを表現され、私の心は鷲掴みにされている。
「必ず、大切にする。今まで以上にクラリスを愛していく」
今まで以上にですか！？
これ以上の溺愛は、腰が砕け散るかもしれませんのでおやめくださいまし！！
もう私は、イライジャ様に溺れっぽなしなのですよ。
そう伝えたかったけど、言葉に出せなかった。私のくちびるはあっという間に塞がれてしまっていて。
まったく、本当にキスがお好きなお方なのですから……
人前でするのは、もうこれでご勘弁くださいね？
「愛している……」
「私も……んんっ」
せめて、私も愛していると言わせてくださいまし！！
ああ、心も体も溶けていきそうなほど、甘いイライジャ様の愛。
私たちは温かい拍手と歓声に包まれながら、いつまでもキスを交わしていた。
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