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３章 ５話『そして、怪人は恐れをなした③』
生体金属を扱える怪人は、なにも剛鬼だけではない。
『剛鬼』と黒澤の所有する『強化外骨格』、どちらも過去に同じ特性を持った怪人たちの死骸がベースになっている。
神経系や感覚器官を侵食し、機能自体が壊死しないよう生体金属の純度を必要最低量に留め、その制御は移植した脳チップに担わせる。
この改造技術の結晶が、『剛鬼』である。
黒澤は、この非効率な実験に敢えて異議を唱えず、セツ研にて独自に研究を進めてきた。
――生体金属の制御を脳に限定せず、全身で管理できるように。
その成果が、今この状況下で結実する。
「コイツは……ヤべェ……」
――闇が晴れた時、それは現れた。
全身を包む強化外骨格には血管が張り巡らされ、赤黒い筋が浮き上がる。
仮面は禍々しく、凶悪に変貌していた。
強化外骨格に備わっている機能の一つ、『液化人工筋肉』が過剰反応し、外装の膨張と収縮を繰り返す。
赤黒く染まった生体金属に覆われた姿はまさに――『怪物』。
「……ッ！？ 」
このとき、剛鬼は自身の左手首が切断されていることにはじめて気づき、思わず後退する。
痛みを感じる余裕など、あるはずがなかった。
剛鬼の脳内は混乱を極める。
……俺の装甲を……破った？……いや、ありえない。これは。
手首の切断面から、生体金属が血のように流れ落ちている。
自分の左腕に何が起きたのか理解できない。
打開策を練るが、何もまとまらない。
「な、なんなんだ……これは……てめぇ、俺になにをしたッ！！」
剛鬼はやっとの思いで、言葉を発した。
「知りたいなら、お前の十八番で吐かせてみろよ」
「ぁあ？…… 調子に乗んじゃねェぞォッ！」
剛鬼は左手首、右拳に生体金属を集中、凝縮させる。
黒澤もそれに応じて拳を固めた。
鬼と怪物、２体の怪人が対峙する。
距離は徐々に縮まり、そして――互いに拳を振りかざす。
回避という選択肢は両者にない。
幾度も拳を撃ち合い。
衝撃が部屋全体に伝わる。
床は砕け、めくれ上がり、衝撃の余波で窓ガラスが次々に割れていく。
………３０秒といったところか。
黒澤自身、この奥の手は使いたくなかった。
怪人を殺すのであれば、人の形態時に致命傷を負わせればいい。
仮に怪人化を許しても、並の怪人なら強化外骨格のスペックで圧倒できる。
持久戦に持ち込むなりして、自壊させるのも一つの手だろう。
……だが、幹部クラスは別だ。
怪人化した際の戦闘能力、その上昇幅は計り知れない。
強制的に強化外骨格の出力を最大まで引き出すことで、辛うじて渡り合っている状態だが――。
剛鬼は攻撃の手を緩めず、一心不乱に攻め立ててくる。
拮抗する戦況の中、次第に均衡が崩れていく。
……２０秒。
互いの装甲が砕けては生体金属で覆い、再び撃ち合い、そして砕ける。
……１０秒。
生体金属の硬度、その制御は徐々に失われていく。
……５秒。
剛鬼は勝利を確信したのか、余裕の表情を見せる。
……３秒。
黒澤の装甲に亀裂が入り、破片が宙を舞う。
……２秒……。
……１秒。
……０秒。
……そして、時は訪れる。
怪人化が解除され、剛鬼はその場に崩れ落ちた。
胸部から腹部にかけての損壊が激しく、右腕は皮一枚でぶら下がっている状態。
片目が抉れ、骨と内臓の大半が欠損している。
「あ゙ァ゙っ゙……ガふっ゙、……、……グソがあッ！……ハァッ、ハァッ」
赤黒い吐瀉物が、黒澤の仮面に降りかかる。
「……その状態で、まだ意識があるのか」
「……オ゙レ゙が負けるはずがねぇッ！……ゴれは何かのマヂガいでェ……ゾうだッ！ゾうにギまってる゙ッ！！」
「……よく喋る、どんな生命力してんだよ」
黒澤は何かに取り憑かれたようにぶつぶつと呟く剛鬼を見下す。
「……ゥぁ゙……あ゙………」
……ありえない、そんなはずがない。
目の前にはズタボロになった黒澤が立っているはず――だった。
――傷がない！？あれだけの殴打を、繰り返し受けたはず。
「――ナゼだァッ゙ァ゙ア゙！！ 」
喉が潰れようと構いはしない。叫ばずにはいられなかった。
「それ、見えるか？」
鉛色の液体物が床を這っている。
それは戦闘中に剝がれ落ちた剛鬼の一部、その成れの果てだった。
黒澤が踏みつけると、足に吸いつき、飲み込まれていく。
「な、な……」
剛鬼は言葉を失った。
「生体金属制御の応用。身体に纏わせることしか考えてないお前には、無理な芸当だよ」
「……アえデ……チョ゙ウハツにの゙ッたの゙か……」
………わざと隙をつくり、怪人化させた。
………殴り合いに持ち込んだのも、生体金属を強奪し、強化外骨格に取り込むため。
黒澤の狙いは最初からコレだった。
「敵の特性を解析し、計画的に利用する。お前は衝動的に戦いすぎなんだよ」
長い年月をかけて、黒澤が培ってきた経験は無駄にはならなかった。
コイツにもう用はない……ここで、殺す。
これからすることに一切の情はなかった。
「……テメ゙ェも゙かよ゙。その゙ミグダした目ェ、じョウグンとソっ゙くり゙で、吐きケがする゙ぜ……」
「……ああ、そうかい」
脚部の『超高周波振動発生装置』を起動する。
生体金属が脚部に集中し赤熱化。
その熱で周囲の空気が膨張していく。
家屋が揺れだし、細かい木片が雨のように降り注ぐ。
黒澤は剛鬼の頭部を狙い、脚を大きく振り上げた。
歯や頭蓋の破片、飛び散った脳漿、その残骸が室内全面に散乱する。
……少し、疲れたな。
ドサっと音を立て、黒澤はその場に倒れ伏した。
強化外骨格の稼働限界、その上に疲労困憊ときた。
家が崩れると困るので、起き上がる気力も失せている中、なんとか気合いで上体だけを起こす。
仮面に内蔵する通話機能を使い、ある人物に応援を要請する。
「玉木、聞こえるか？『剛鬼』と手下を始末した。生存者の救助と、後始末を頼む。あぁ、少年だ。親は……死んだ。しばらく面倒をみてやってくれ……はぁ！？俺だって忙しッ…………っ、ハァー…」
通話を終えると同時に仮面を剥ぎ取る。
少年が遠くからジッとこちらを見つめていた。
「……ライダー、ダイジョウブ？」
「『レイダー』な。……ったく、後で訂正させてやる」
黒澤は、そう言うと糸が切れたように眠りに落ちた。
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