METABERSE WAR GAME (メタバース・ウォー・ゲーム)

序章 『そして、俺の物語は幕を閉じた』

　夜の帳が下り、街は静寂に包まれる。

　その中で一際目立つ、鋼を纒った影。

　彼の足音だけが、アスファルトを打つ。

　彼は誰か、何を求め彷徨うのか。

　その答えは、仮面(マスク)の奥深くに。

　鋭い眼差しは、燃え盛る巨城を見つめていた。

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　――２０２４年５月１日。

　煙が立ち込める軍事基地から、人と獣の入り混じったかのような悲鳴が響き渡る。

　「ゥグ……ッ、ハァ、ハァ゙ッ」

　男の腹からは、赤黒く生温かい腸がはみ出ていた。

　今にもこぼれんとするそれを懸命に押し戻すが、止まることなく溢れ続け、痛みと恐怖に顔を歪める。

　「ぃやだ……だ……だれかっ……いないのかっ！」

　ぼたぼたと地面に滴り落ちる血を気にする暇もなく、男は声を張り上げるが、返ってきたのは静寂だった。

　腹を抑えていた手に力が入らなくなったのか、だらりと手が垂れる。

　男は絶望に目を見開くと、足元に肉片が落ちていることに気づいた。

　それは……かつての同(・)胞(・)た(・)ち(・)だった。

　「ぁ……あぁ……そんな……」

　散らばった肉塊を前に、男はずるずると地べたに倒れこみ、頭をうずめた。

　「ぅえ゙……ぅぅ……、死にたくない゙……っ」

　男の嗚咽が通路内で虚しく木霊する。

　それに呼応するかのように、暗がりから白銀の鎧を纏った異形が現れた。

　怪人……、ヤツだ。

　「ヒぃッ！……ぃ、いやだっ！」

　一歩、また一歩と男の下に近づいていく。

　その様は、例えるのなら命を刈り取る死神。

　目の前に迫った死の恐怖に、男は涙を流していた。

　「どっ、どうか！命だげ……ヴァ、ダすゲ……っ、ぅグっ！」

　怪人は男の頭を鷲掴みにすると、そのまま壁に押しつける。

　ゆっくりと頭を潰されていく感覚に、男は最後の力を振り絞り抵抗した。

　しかし、その足掻きは虚しく、無意味に終わる。

　「ゥア゙ッ、……ァ」

　皮と肉、そして……骨が潰れる音。

　みしりと軋んだ頭蓋骨が破裂する。

　鮮血が吹き出るとともに眼球が押し出され、頬を伝って流れ落ちていく。

　男の崩れていく顔とは一変、兜の隙間から覗く眼光は無機質で、なんの感情も持ち合わせていないようだった。

　「いいのかよ。仲間だろ、そいつ」

　それらを静観する仮面(マスク)を被った男は怪人に、そう問いかけた。

　「敵前逃亡は死罪。裏切りには制裁を……それが規律というものだ」

　怪人はこちらに目を向けることなく、淡々と言葉を返した。

　「まだ、やるつもりか？オロチ将軍」

　「無論だ。……我々『九頭竜(クズリュウ)』は世界の規律を正すため、人類の選別を行う。なぜこの程度で歩みを止める必要がある」

　「アジトは壊滅。一部の幹部はアンタを残して逃げたんだぞ？」

　「ふっ……。分かっとらんようだな」

　ヤツは鼻で笑うと、ようやく視線を向けた。

　「どっちが……。諦めろ、アンタは負けたんだ」

　「力に呑まれた者は皆、物事の本質を見誤る。貴様のようにな。『九頭竜(クズリュウ)』こそが、世界を救う唯一の道なのだ」

　「……もういい……終わらせてやるよ」

　漆黒の仮面(マスク)に強化外骨格(パワードスーツ)、無尽蔵に闘気を放つ男の姿はまさに鬼神そのものであった。

　一歩、また一歩と間合いを詰めていく。

　オロチは表情ひとつ変えず腰の大刀に手をかけ、居合いの構えをとった。

　「人語を解す鬼に成り果てよって……、来るがいい『仮面の襲撃者(マスクドレイダー)』！ここがキサ…マ………の……」

　オロチは、目の前の光景に茫然自失となった。

　対峙していた標的が、視(・)界(・)ご(・)と(・)縦一閃に両断されている。

　……まさか……抜刀すら許されぬとは。

　オロチはその場で、只々、立ち尽くす。

　そして崩れるように膝をつき、血の海に沈むのであった。