桜太郎、参る

仇の名は

　望むような答えは得られそうにない。桜太郎は思案した。目の前にいるのは痩せた浪人だ。この男を斬ることはできるだろうか。
　果たして自分は、斬りたいだろうか。

　父の顔が思い浮かぶ。最後に話したのはいつだったか。厳しい父だったと思うが、なぜか浮かぶのは穏やかに笑っているときの顔だ。

　この男を斬って、父は笑うだろうか。

「貴方は、私のことを斬りたいですか？」　桜太郎は尋ねた。
　目の前の男は首を振った。
「私も、貴方が斬りたいわけではない」

　吾郷の身体が強張るのが見える。桜太郎は続ける。
「できることならば、名を変えて、生きてもらえませんか。そうしてくれるのならば、私は貴方を斃したことにして、斬らずに帰ります」

「え……？」
　そんなことを言われるとは、露も思わなかったようで、吾郷は声を上げたまま脱力している。
「斬ら……ないのですか？」
「斬った方がいいですか？」桜太郎が鯉口を切るふりをすると、吾郷はいやいや、と大きく手を振った。

「本当に、仇を、討たないのですか」
「ええ」桜太郎は頷くと、わずか後ずさった。「お互いの気が変わらないうちに、ここを去ります」