龍神は橘花を愛でる～生贄の神子と四季彩の菓子～

序章 香菓の神子

礼爾は練り切りを取り上げ、懐紙に載せた。
　黒文字で切り分け口に運ぶ。

　礼爾の目が、軽く見開かれた。礼爾の一挙手一投足を見つめていた関係者たちは、緊張で息を呑んだ。

礼爾は残りの練り切りを三方に戻すと、涼世に背を向けた。拝殿の奥にはしめ縄の掛かった鳥居が立っており、その向こうには龍神が御座すという龍神山がそびえている。龍神神社のご祭神は青龍そのものなのだ。

礼爾は二拝二拍手をした後、龍神に何かを問いかけるかのように目をつぶった。しばらくして目を開けると、一拝し、ゆっくりと涼世に向き直った。

「龍神の神託を申し上げます」

　おもむろに口を開いた礼爾に視線が集まる。
　礼爾は息を吸うと、厳かな声で告げた。

「当代の香菓の神子は、橘涼世殿がふさわしいとのことです」

関係者たちから「おお」と声が上がる。最前列に座る涼世の両親、橘繁隆(たちばなしげたか)と橘麻名(たちばなあさな)は顔を綻ばせ、うなずき合った。

「おめでとうございます」

「おめでとうございます、涼世様」

　祝福の言葉を浴びて、涼世は誇らしげに胸を張った。