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8 ご生誕祭
後宮に戻ると、後宮はいつにも増して慌ただしそうだった。
まぁ、それもそうだろう。
皇帝陛下の25歳のご生誕祭では、姫君達は誰が皇帝陛下のエスコートを受けるか？と、そればかりを考えて着飾っているのだから。
部屋に戻ると、マリアやレイ、アール達も例外では無かった。
「まぁ！
エティーナ様！
ずっと外出されてらっしゃるから、ドレスの試着にも間に合わないかと思いましたのよ！」
「ドレスの試着？
いつものドレスじゃダメなの？」
「まぁ！
エティーナ様っ！
皇帝陛下のご生誕祭ですのよ！？
他の姫君方に引けをとらない豪華なドレスでないと！」
「うーーん…」
あまり乗り気はしないけれど、後宮内のドレス店に向かった。
「エティーナ様は黄金の瞳でしょう？
ですから、エメラルドグリーンのドレスなんて、映えると思いますのよ！」
「うーーん…
そうねぇ。」
そろそろ、陛下に道の整備の件について進言しなくては…
そんなことを考えながら、着せ替え人形に徹した。
やっとドレス選びも終わり、私は疲れ果てて後宮の部屋に戻った。
♦︎♦︎♦︎
そして、その３日後皇帝陛下の生誕祭が行われた。
本城で行われるので、みんなお姫様方もエドバ城に馬車で向かう。
ご生誕祭舞踏会はそれはそれは華やかで、薔薇のアーチで彩られ、魔法の電球が浮かび、みな美しく振る舞っていた。
私も退屈ながらも、皇帝陛下への礼儀を欠くわけにはいかない。
後宮で姫として暮らしていくからには、こう言った催し物には出なくてはならないのだ。
「おぉ、軍師姫ではございませんか？」
そう私に声をかけたのは、イグナード様だった。
「イグナード様…
ご機嫌麗しく…」
私は一応レディのように挨拶した。
「はっはっはっ！
軍師姫らしくありませんな！
今日は美しく、普通の姫君に見える。
あ、いい意味で、ですよ？」
イグナード様は笑ってそう言った。
確かに私らしくは無いだろう。
「いささか窮屈ですわ。」
本音を言う。
「そうでしょうね。
どうですか？
あちらでバトルボードゲームでもしませんか？」
イグナード様がおっしゃった。
バトルボードゲームとは、要するに将棋やチェスのようなもので、弓隊や重装歩兵隊などを操り戦うボードゲームである。
私は目を輝かせた。
「ぜひ、一戦お願いしますわ！」
私たちは王族や貴族達が見守る中バトルボードゲームの席に着いた。
ふーむ、イグナード様の性格は存じないが、攻勢が強そうだ。
ならば私は防御を固めるか。
イグナード様は重装歩兵部隊を繰り出してくる。
私は重装歩兵部隊の盾隊を駆使して防戦一方、に見せかけて相手の背後に回り込み補給部隊を壊滅した。
イグナード様の陣は補給部隊を絶たれ、右往左往…
ついに、防戦一方と思われた私の陣が持久戦の末勝ったのだ。
「参りましてございます！
軍師姫、お見事！」
イグナード様がおっしゃる。
「いいえ、お手合わせいただきありがとうございます。」
私も頭を下げて言う。
その時…
「やれやれ、こんなところで遊んでいたか。
我が姫は。」
皇帝陛下がそれは美しいことこの上無い正装で現れた。
シルバーの正装には金のボタンや装飾が施され、マントの裏はベルベットの黒。
金髪の髪は少しかき上げ気味で、それはそれは、かっこよかった。
これは、姫君達が騒ぐ訳だ…
「エティーナ姫、私と一曲踊っていただけませんか？」
皇帝陛下に手を差し出され、私はその手を…
振り払うわけにもいかないだろう。
「喜んで。」
というわけで皇帝陛下のファーストダンスの相手は私。
「何よ！トパーズの後宮のくせして！」
「軍師姫だとか言われて調子に乗ってるのよ！」
「ダイヤモンドの姫が優先のはずなのに！」
「あの、ブス！」
やっかみ、妬み、僻みの声が聞こえてくる。
「だいぶ妬まれているようだな？」
皇帝陛下はおかしそうにいう。
「なれば、私をファーストダンスに誘うべきでは無かったかと…」
私は言う。
「イグナードにうつつを抜かした罰だ。
せいぜい僻まれよ。」
「うつつなど抜かしておりませんわ。
バトルボードゲームをしただけですわ。」
「それでも腹が立つ。」
「はぁ…
子供のようにございますね…」
「はっはっはっ！
不敬罪だぞ。」
そうして、舞踏会の間中、皇帝陛下は私から離れようとはしなかった。
私は後宮の姫君をほぼ全て敵に回したのだった。
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