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2.婚約期間 その一
結婚は三年後と決まった。
この間に互いを知れ、とのことだ。
手始めに、俺はソフィア嬢に手紙を出した。
勿論、直筆だ。
顔合わせの時の反応からして、彼女はこの婚約に乗り気ではない。
それは、俺も同じだが。
だが、これは義務と責務だ。俺は、この婚約が上手くいくように努めなければならない。
手紙の内容は当たり障りのないものにした。天気の話やその日なにをして過ごしたかなど、他愛もないものだ。
最初はこういう“どうでもいいこと”をやり取りし、お互いのことを知るのが大切だ。
内容もだんだん変わってくる。
領地のことや家族のこと、友人や趣味について。
ソフィア嬢からの手紙は、毎回きちんとした形式に則り、綺麗な字で書かれていた。
俺はそれに返事を出す。
ソフィア嬢は読書が趣味のようだ。ロマンス小説を好んで読むらしい。
それ以外は刺繍をして過ごすことが多いようだ。
令嬢らしく？あまり外に出ることは無く、庭と時たま散歩する程度。どうもソフィア嬢は、あまり活動的ではないようだ。
「お前は、彼女のことをどう思う？」
俺は、信頼のおける執事のメルレインに尋ねる。
祖父の代から仕えてくれている、有能な執事だ。
メルレインは一つ溜息を吐くと、淡々と答えた。
「……そうですね。大変大人しい方だと思います。内向的で消極的な性格なのでしょう。恐らく馬に乗れないかと」
「それは別にいいが。狩猟パーティーは共に参加してくれると思うか？」
「それも難しいのではないでしょうか。ソフィア様は、あまり外に出かけないと書かれていますので」
「……確認したほうがいいか？」
「それとなく、お聞きになられたほうがよいかと」
「わかった」
メルレインの予想は当たっていた。
彼女は狩猟そのものを“野蛮な行為”と思っているようだ。
それ以外にも領地の視察も一切しないことが分かった。
理由は、「いずれ兄が治める領地だからです。私が口を出すことではありません」だそうだ。
意味が分からない。
自分の家のことだぞ？
兄が跡を継いで当主になるからなんだ？
もしかして他家に嫁ぐ自分には関係ないと思っているのか？
そんな筈ないだろう。
俺と結婚しても実家との縁はずっと続く。いや、そもそも貴族の結婚は家が重視される。実家と婚家の繋がりを強固にする。彼女は、それを理解していないのだろうか？
「家族仲が良くないのだろうか？」
「いえ、そのような情報は入っておりません。至って普通の貴族です。ソフィア様は末のご令嬢で、上に兄君と姉君がいらっしゃいますが、どちらとも良好な関係です。姉君はすでに嫁いでいますが、互いに手紙のやり取りをなさっている様子です」
「姉君は確か宮廷貴族に嫁いでいたな」
「はい。今は子爵夫人にございます」
「文官を輩出している家だったな」
「はい。若いながらとても優秀な方だと評判です。子爵夫人も王妃様付きの女官として、王宮に出仕されています」
王妃様付きに選ばれるのだからソフィア嬢の姉は優秀なんだろう。
兄もほうも次期伯爵として領地運営を手伝っているそうだ。数年後には代替わりすると手紙には書いてある。
ハルト伯爵領は鉱山経営で成り立っている。
領民の八割以上が鉱山で働き、技術者を補助している。労働者でもあるが、同時に職人でもある。その家族も当然、鉱山で働いており、その子供や孫もいずれは鉱山で働く。
それがハルト伯爵家だ。
ソフィア嬢の兄は父であるハルト伯爵と同じ経営方針のようだ。
「尋ねたら普通に応えてくれるのはありがたいがね」
「はい。ソフィア様は素直な方なのでしょう」
「素直……ね。確かに。自分に仕えている者が情報漏れしていると知ってのことか、それとも把握していないだけなのか……」
俺は溜息を吐いた。
本当に意味がわからない。
家の情報を普通に書いてくる神経に。
そこは貴族令嬢らしく匂わせるとか、ぼかすとかあるだろう。
「ソフィア様は、あまり駆け引きや腹芸はお得意ではないようです」
「そうだな」
メルレインの言葉に俺は頷く。
「しかし、このままでいいとも思えません」
「……そうだな。少なくとも、うちの家の家裁を任せることはできない」
「はい。文通を始めて早三か月。ソフィア様は一向にご自身で手紙を書こうとなさいません」
そうなのだ。
ソフィア嬢の手紙は全部代筆。
恐らく自分付きの侍女にでも書かせているんだろう。
筆圧で女性だと分かるし、文字は綺麗だが若々しい文面。少なくとも同世代か少し上。
さて……どうしたものか。
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