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1.初合わせ
貴族の結婚は政略だ。
領地を守るため、引いては領民の生活を守るために自分達は存在する。
俺、アルスラーン・セルジュークの婚約が決まったのは十六歳の頃。
相手は、隣接するハルト伯爵家の令嬢。
ミントグリーンの髪にオレンジの瞳、華奢で小柄な少女。
名前は、ソフィア・ハルト。
「ソフィア・ハルトと申します」
「アルスラーン・セルジュークだ」
「どうぞ、よろしくお願い致します」
「こちらこそ」
彼女は、俺より三歳下の十三歳。
パステルカラーを基調としたドレスは可愛らしい容貌の彼女によく似合っていた。
カーテシーも見事で、所作やマナーに不足はない。
貴族の娘としての教育はきちんと受けているようだ。
少女らしい愛らしさと初々しい姿は素直に可愛いと思う。
それでもここまで完璧な演出をされては、誰の案だ？と思わずにはいられない。
初めての顔合わせ。
義務と責任を果たしに来ました、と言わんばかりの表情が気になる。
それからの彼女との会話は、退屈でしかなかった。
「ソフィア嬢、せっかくだ。庭でも歩こうか」
「はい」
俺は、彼女の手を取りエスコートする。
婚約者なのだから、これくらいは当たり前だ。
ただ一瞬、彼女の顔が強ばった。
俺はそれに気付かないフリをする。
季節は春。
庭園は色鮮やかに咲き誇り、花の甘い香りが漂っている。
俺の屋敷の庭は、名庭園として名高い。春の庭は、特に見応えがあった。
「ソフィア嬢は、花はお好きか？」
「はい。花は好きです」
「それはよかった。我が家の庭はちょうど今が見頃だ」
「はい。本当に素晴らしいですね」
ソフィア嬢は、控えめに微笑む。
その笑みは、どこかぎこちない。
俺は、彼女の手を引きながら庭を案内する。
散歩をしながら会話を続けるのだが、どうもおかしい。
彼女は、一つ一つの質問に丁寧に答えてくれた。
しかし会話のキャッチボールが続かない。
俺が質問して彼女が答えるだけ。
「ソフィア嬢」
「はい」
「何か、俺に聞きたいことはないか？」
「……いえ」
「そうか……」
「……」
「……」
彼女の表情や反応から、俺への興味や関心がまったく感じられない。
まぁ、初対面の相手に関心を持て、というほうが無理なのかもしれない。見た目で人を判断してはいけないが、どうやらソフィア嬢は見た目通りに幼いのかもしれない。まだ十三歳だ。取り繕うことができないのだろう。
これは典型的な政略結婚だ。
お互いに鉱山で潤っている領地だが、それがある意味問題でもあった。金鉱山がちょうど互いの領地のど真ん中にあり、その所有権を巡って長年争いが起きていた。
祖父の代で共同管理という形に落ち着いたが、それは爺さん同士が仲の良い友人だったからできたことだ。
仮初の平和だ――と、二人の爺さん以外は思っていた。
案の定、二人の爺さんが亡くなると揉めた。それはもう盛大に揉めた。
だが、今まで表面上とはいえ平和だったのだ。
領民同士の交流だって増えてる。今更、数十年前のように没交渉とはいかない。それをやれば互いにリスクが大きすぎた。
親世代が「この機会に、友好とまではいかなくても、せめて交流は積極的にするべきだ」と主張するのもわかる。
打算と妥協の結果が俺達の婚約だ。
ぎこちないながらも、見合いは滞りなく終わった。
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