青春バトンタッチ

「これ、アオト君にオススメだよ！　ちょっとコアな話だけど」
「へぇー、穂乃花がそう言うなら、読んでみるわ」

　俺は、人生で初めてデートというものをしている。
　実は俺も、謙心のことをバカにできないほどの超奥手野郎だった。
　そんな俺が、心からデートを楽しんでいる。
　本を買った後、近くのカフェに移動した。

　好きな本や映画の話をしているこの時間は……俺にとってまさに至福の時間だ。
　穂乃花からオススメされた一冊をペラペラと流し見していると、ニヤケながらこっちを見ている穂乃花と目が合う。

「ん？　どうかした？」
「え、いや……なんかさ、高校に入ってから、こんなに楽しめてるの、初めてかも」
「え……？」
「いや、何でもない！」

　言葉の意味は、きちんと理解した。
　まさか穂乃花がそんなこと言うなんて思わなかったから、虚を突かれたようにポカンとしてしまった。
　顔を真っ赤にしながら、穂乃花は小さな文庫本で顔を隠す。
　そんな小さな本じゃ、いくら顔の小さい穂乃花でも、隠しきれないのに……。

　俺はその時、とんでもなく、穂乃花が愛おしくなった。

「穂乃花、俺と……付き合ってくれない？」

　……口から勝手に、その言葉が出た。
　その瞬間、脳裏に謙心の姿が浮かんだ。

　うるさい。
　今は邪魔するな。

　謙心には、サッカーがあるだろう。
　俺には何もないんだよ。
　穂乃花という存在意外、俺には何もないんだ。

　中学の時、俺は謙心の陰に隠れて、劣等感に苛まれていた。
　いくら努力しても、サッカーで謙心には勝てない。
　みんなからの信頼も厚くて、頼られる男だった。

　親友だとは思っていたけど、本当は辛かったんだ。

　本当はお前が手にできるはずだったもう一つの青春……。

　――その青春は、俺にバトンタッチだ。

「……はい！　私も……アオト君が好きです」