青春バトンタッチ

「……おはよう、アオト」
「お、おはよう！！」

　次の日の朝の通学中、ノロノロと自転車を漕いでいると、後ろから謙心が声をかけてきた。
　昨日からずっと、謙心に見られたのかどうかが気になって、心が落ち着いていない。
　そんな状態で謙心に声をかけられたから、俺はオドオドした「おはよう」を口にしてしまった。

「何だよ、焦っちゃって」
「別に……」
「そうか。昨日部活だったんだけど……足が痛くてさ。途中で練習抜け出して、病院行っちゃったよ」
「ああ、あれ病院に行ってたのか」

　謙心は「あれって？」と聞き返した。
　しまった……口を滑らした。
　平然を装うように「何でもない」と返す。
　謙心は「まあいいけど」と言って、話を続けた。

「ただの打撲で助かったよ。俺にはサッカーがなくなったら、何も残らないからな」

　その言葉が、胸に突き刺さる。
　哀愁さえも感じる謙心の言葉に、俺は我慢ができなくなった。

　やっぱり、謙心に黙っておくことはできない。
　謙心は親友だ。
　俺の勝手な劣等感で、謙心を裏切るなんてしてはいけない。
　俺は足を止めて、謙心に大きな声で「ごめん！」と発した。

「アオト、どうしたんだよ？」
「俺……穂乃花と付き合うことになった」
「……どういうことだ？」

　人通りの少ない小道で、ここまでの流れを説明する。
　謙心は深刻な表情で、俺の話を黙って聞いてくれた。

　……話しながら、自分が嫌になる。
　俺は、最低なことをしてしまった。
　思いっきり殴られる覚悟は、できている……。

「……すまん、謙心！」
「アオト……」

　謙心は深く下げている俺の頭を軽くパチッと叩いて「もういいよ」と笑いながら言った。

「謙心、それだけか？」
「怒っても仕方ねぇだろ。それに、アオトが上手くいって良かったわ」
「謙心……」
「アオトはアオトの青春、楽しめよな」

　俺は道の真ん中で、ボロボロと泣いた。
　そんな俺を見て、謙心は爆笑する。
　俺って……謙心より一段も二段も、小さな男なんだ……。

　枷が外れた安堵感、そして劣等感が同時に現れ……心が狂いそうになる。