角はあれども鬼にはあらず

しずれとの出会い

お姐さんたちの朝食の片付けを手伝い終えれば、しずれが私に手招きをしてくれる。

「ふゆは、せっかくだ。屋敷の中、案内するよ」
「でも、次はお洗濯が……」

「いいのよ、せっかくだから、案内してもらいなさいな」
ユズリハお姐さんに勧められて、私はしずれに屋敷の中を案内してもらうことになった。

屋敷の中は、どうしてか何処までも続いているように見え、終わりが何処なのかがハッキリしない。

「どこまで続いているんでしょうか」
「妖怪の屋敷だからな。たまに違う蜘蛛屋敷に繋がってることもあるぞ」
「それなら……戻って来られなくなるんじゃ……」
ふと、恐ろしい可能性に気が付く。

「いやいや、そう言った場所には、資格がなけりゃぁ辿り着けないよ。この屋敷なら俺の許可、違う蜘蛛屋敷なら、その屋敷の蜘蛛」
「しずれみたいな……？」
「そうそう。テレビでよく見るだろ？ジョロウグモとか、ツチグモとか……力の強い蜘蛛妖怪たちが暮らす屋敷も他にたくさんあるんだ」
「強い……恐い……？」
「怒らせるとな。でもふゆはなら、多分かわいがってもらえるから大丈夫」
そう言うと、しずれがぽふぽふと頭を撫でてくれる。

「妖怪ってのは義理堅い。蜘蛛だってそうだ。同胞を助けてくれたからな」
「それって……」
しずれと、初めて出会ったあの神社の……。
あの頃はまだ、私も小学生だった。

「でも私は、たいしたことはできなくて」
あの毒のような母娘から逃げるように迷い込んだ境内で、私には見えないはずの小さな蜘蛛の妖怪を見付けた。小さな……と言っても妖怪なので、抱っこしたらちょうどよさそうな大きさではあったが。

「それでも、ほんにんは喜んでたからな」
怪我をしていることに気が付き、ハンカチを結んであげた……ただそれだけしかできなかったのに……。しずれは私に同胞を助けてくれたと礼をいい、優しく頭を撫でてくれた。

「あのこは、元気ですか？」

「それなら、ここにいるが」
また、いつの間に付いて来ていたのか、足元のちび蜘蛛ちゃんたちのひとりを、しずれが抱き上げると、私に抱っこさせてくれた。

「さゆちゃん……？」
「ん」
さゆちゃんが嬉しそうにこくんと頷く。

「えっ！？でも、あの時は……蜘蛛の姿でっ」

「あの頃はそうだったな。だが今はヒト型もとれるようになった」

「そう、だったんだ。おっきくなってくれて、嬉しい」

「ん、しゅきっ！」
「私もだよ、さゆちゃん。また出会えて良かった」
さゆちゃんとあの日、神社の境内で出会えなかったら、私もしずれと出会うことがなかった。
そしてこうして今ここで、しずれの花嫁さんになることもなかったのだから。