従順な国の犬でしたが、食いしん坊な魔導少女にベタ惚れしたので国の金でグルメ旅に出ます。

死神男の見守り記録

　この一年は、あっという間だった。

　クレアは、エリシアの見守りを続けながら、『焔の槍』と＂水瓶男(ヴァッサーマン)＂に纏わる情報を集め続け……
　チェロは、美人で清らかな教師を装いながら、推しであるエリシアを優しく指導し……
　エリシアは、＂錬糧術＂実現に向け、ひたすらに努力を続けた。

　そうして巡ってきた、エリシアの誕生日。
　クレアは、どのように祝うべきかを熟考していた。

　まず、ケーキを用意する。
　何故なら今年は、エリシアが自分でケーキを用意をしている様子がないからだ。
　それから……
　そのケーキに、ジェフリーの想いを継いだミルガレッタの花を一輪、添える。
　そうして去年と同じように、こっそり部屋に届けるのだ。

（俺にはこれくらいしかできないが……エリシアは、喜んでくれるだろうか？）

　用意したケーキの箱を見つめながら、クレアは思う。
　買ったのは、去年エリシアが購入していたルルベリーのケーキ。人気店なので、早めに予約をした。

　きっと彼女は、今年も独りで誕生日を過ごす。
　けれど、自分が贈り物をすることで、少しでも喜んでくれたら……
　去年見せた、あの嬉しそうな笑顔を、もう一度見ることができたら。

「…………」

　花の栞を眺めるエリシアの微笑みを思い出し、クレアの胸が高鳴る。
　思えば、あの時初めて、クレアは『他人を喜ばせる喜び』を知った。
　こうした人間らしい感情を手にすることができたのは、全てエリシアのお陰だった。

　その感謝を、直接伝えることはできない。
　この一年のエリシアの頑張りを誰より見守ってきたけれど、賞賛することもできない。

　だから、せめて彼女の誕生日だけは……
　この想いを、形にして贈りたい。

　そんな決意を胸に秘め――
　クレアは、二回目となる『エリシアのお誕生日大作戦』の行動を開始した。

　＊　＊　＊　＊

『大作戦』と言っても、前回程の準備は必要なかった。
　何故なら、この一年で幾度となく魔法学院(アカデミー)へ侵入し、警備の隙も、身を潜めやすい死角も、各建物の錠の構造も、全て把握済みだから。

　去年と同様、クレアは夕食の時間を狙い、エリシアの住まう女子寮の屋上へと上がった。
　もう数時間もすれば、寮は消灯時間となる。エリシアが寝静まった頃合いを見計らって、バルコニーから侵入しよう。

　クレアはもう一度、用意したケーキの箱とミルガレッタの花を確認する。
　贈り物に抜かりはない。あとは、待つだけだ――

　――数時間後。
　漆黒の夜空に月が高く昇り、日付が変わった。
　エリシアの、十八歳の誕生日だ。

　その時を迎えても、エリシアはバルコニーの窓を開ける様子はなかった。
　やはり、去年のように亡き母に語りかけることはしないようだ。

（物音も、気配もない……もう寝ているのか？）

　しばらく、クレアはじっと音と気配を探り……
　動きがないことを確信し、バルコニーへと降りた。

　そこでもう一度、部屋の中の様子に意識を向ける。
　やはり、起きている気配はない。

　クレアは意を決し、窓ガラスを解錠しようとする。
　が、クレアがこじ開けるまでもなく、鍵は初めから開いていた。

　鍵を閉め忘れたのか？　とも考えたが……
　もしかすると、父からの贈り物を期待したエリシアが、あえて開けたままにしていたのかもしれないと思い至り、クレアは小さく微笑んだ。

（……あれから、もう一年か）

　ジェフリーが死に、思いがけない任務を託され、エリシアに出会ったあの日から、丸一年……
　まさか一年後の自分にこんな心情の変化が生まれているとは、あの時は思いもしなかった。

（……お邪魔します、エリシア）

　そう、胸の内で断りを入れてから……
　高鳴る鼓動と共に、クレアはそっと、エリシアの部屋に足を踏み入れた。

　……直後。

（……………！！）

　クレアは、すぐに足を止めた。
　何故なら……

　彼女の部屋に漂う香りに、脳が揺さぶられたから。

（せっけんのような、みずみずしい花のような、なんとも言えない甘い香り……おかしい。去年は何とも思わなかったのに、今は……）

　これがエリシアの部屋の香りなのだと思うと、無性に……
　無性に、ドキドキしてしまう。

　その動揺を振り払うように、彼は軽く頭を振る。
　そして、再び歩を進め、窓際の勉強机へと近付いた。

　相変わらず大量の魔導書が積まれた、乱雑な机の上。
　そこには、去年と同じようにエリシアが書いたノートが広げられていて……
　あのミルガレッタの花の栞が、見開いたページに置かれていた。
　それを目にしたクレアの胸が、じわりと温かくなる。

　エリシアは、この栞を本当に大切にしていた。
　授業に向かう時も、放課後に自主勉強をする時も、いつもこの栞を持ち歩いていることを、クレアは知っている。

　ジェフリーから受け取った花が萎れたため、苦肉の策で作った栞だったが……今となってはかえって良かったと、クレアは心の底から思った。

　その栞が置かれたノートの横に、クレアは用意したケーキの箱を置く。
　そして、それに添えるようにして……
　ミルガレッタの花を二(・)輪(・)、置いた。

　一輪は、ジェフリーからの贈り物。
　そして、もう一輪は……自分から。
　茎に結んだ赤いリボンに、応援と、感謝の気持ちを込めて。

（エリシア……十八歳の誕生日、おめでとう）

　贈り物を無事に届け、クレアは部屋の奥に目を向ける。
　木製のベッドの上で、エリシアが背中を丸め、横向きで眠っていた。

　広いとは言えない部屋の中、耳を澄ますと、彼女の寝息が聞こえてくる。
　その事実に……クレアの心臓が、ドキンと跳ね上がる。

　いつもは遠巻きに見守っているエリシアが……
　今、息遣いが聞こえる程の距離にいる。
　手を伸ばせばすぐに触れられるような近さで、無防備に、眠っている。

「………………」

　そのことを意識した瞬間……
　クレアの中に、ある願望が込み上げてくる。
　それは……

（……エリシアの寝顔……近くで、見てみたい）

　その衝動に突き動かされるように……
　クレアは静かに、ベッドへと近付いた。