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──カーテンの隙間から朝日が差し込み、小鳥たちのさえずりが聞こえ始める頃。
「……ん……」
エリシアは、静かに目を覚ました。
ゆっくりと起き上がり、ベッドから降りて、カーテンを開け放つ。
窓の外いっぱいに広がる、雲一つない青空。
十八歳の、誕生日の朝だ。
……まぁ今年も、誰からも祝われる予定はないのだけれど。
なんて胸の内で呟いてから、登校の準備をしようと部屋の中を振り返り……
ふと、勉強机の上に、何かが置かれているのに気付く。
四角い小さな箱と……
その側に置かれた、二輪の白いミルガレッタの花。
「…………」
彼女は、赤いリボンが結ばれたその花を、そっと手に取る。
まさか、今年も贈り物があるだなんて。
窓の鍵は開けていたけれど、ここは四階。
一体誰が、どうやってここへ置いたのだろう？
（本当に、父さん……なのかな？）
不思議だとは思う。
しかし、怖いとは思わなかった。
この花からは、悪意の香りは感じられないから。
「……誰だか知らないけど、いつもありがと」
彼女は微笑み、その香りをすぅっと吸い込む。
それから、すぐに小首を傾げる。
そう言えば、なんで今年は二輪なのだろう？
こんな洒落たリボン、今までなら付いていなかったのに。
それに、こっちの箱は一体……
一度花を置き、エリシアは箱に手を伸ばす。
そして、その中身をあらためて……
「……うわぁ……！」
歓喜の声を上げ、瞳を輝かせるのだった。
＊ ＊ ＊ ＊
──それから。
クレアは、今までにも増してエリシアの＂見守り＂に精を出すようになった。
誕生日の晩に理性が弾けて以来、定期的に彼女の部屋へ忍び込み……
その度に、熟睡する彼女の寝顔のスケッチを取り、身体のあらゆるサイズを測定し、ほくろの位置まで把握し尽くした。
もう完全に、開き直っているのである。
自分は、エリシアの熱狂的なストーカーであると。
そんな見守りを受けていることなど知らぬまま、エリシアは＂錬糧術＂実現という壮大な夢のために、たゆまぬ努力を続けた。
誰よりも真剣に授業を受け、図書館で文献を漁り、チェロに教えを請い……
魔法で望む食べ物を生み出す方法はないか、本気で模索した。
そんな日々を送っている内に、時間はさらに進み、半年が経った。
そして、それは……
ある日突然、何の前触れもなく、起こったのだった。
＊ ＊ ＊ ＊
放課後。
魔法学院の、屋外演習場にて。
その日も、エリシアはチェロの個人レッスンを受けていた。
そして、目の前に顕現した木の精霊・ユグノの魔法を目の当たりにして……
「………………」
完全に、フリーズしていた。
「こんな風に、ユグノを使うと蔦で相手を拘束したり、炎系の魔法をブーストさせたりすることが……って、エリス？ どうしたの？」
真面目に魔法の解説をしていたチェロだったが、エリシアの様子がおかしいことに気付き、声をかける。
しかしエリシアは、虚空を見つめたまま無言で立ち尽くし……
「…………貸して」
突然、低い声で、そう言った。
ただならぬ雰囲気を感じ、チェロは狼狽える。
「え……？ エリス、何を……」
「早く。精霊封じの小瓶、貸して」
手を差し出し、淡々と言うエリス。
その表情は暗く、完全に目が据わっていた。
「い、いいけど……本当にどうしたのよ？」
心配そうに見つめながら、チェロは胸元から精霊を封じた小瓶を三つ、取り出す。
エリスは三つ全て奪うと、コルクを一つずつ開封してゆく。
初めに開けたのは、電気の精霊・エドラ。
封印を解かれ、中から黄色い光が浮かび上がる。
エリシアは、それを……
舌を出し、ペロッと舐めた。
次に開けた炎の精霊・フロルも、最後に開けた大地の精霊・オドゥドアも、同じように、舌で舐めるような仕草をして……
「え、エリス……？」
訳がわからず呆然と眺めるチェロ。
それを、エリシアはゆっくりと振り返り、
「……そうか。これ……」
その瞳に、絶望と諦めを滲ませながら、
「あたしが感じていたのは………………精霊の味だ」
ぽつりと。
低い声で、そう言った。
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